Uma taxista em avançado estado de gravidez oferece uma carona gratuita para o hospital a um estranho ferido e sem-teto numa noite chuvosa. Na manhã seguinte, ela acorda com uma fila de SUVs do lado de fora de sua casa. Homens engravatados batem à sua porta trazendo uma verdade que muda sua vida para sempre.
Depois de dois anos ao volante, Cleo já tinha visto todo tipo de passageiro que um táxi podia levar: a turma da balada das 3 da manhã cambaleando, famílias correndo para pegar voos e homens de negócios culpados com cheiro de coquetéis e más decisões. Ela já ouvira todo tipo de história, enxugara mais do que algumas lágrimas e aprendera a ler as pessoas antes mesmo de abrirem a porta do táxi.
Os faróis do táxi amarelo cortavam a neblina de novembro enquanto Cleo guiava pelas ruas vazias do centro naquela noite.
Suas costas doíam e o bebê parecia determinado a praticar ginástica contra suas costelas. Com oito meses de gravidez, o turno da noite estava ficando cada vez mais difícil. Mas contas não se pagam sozinhas, certo?
“Só mais algumas horas, meu amor,” sussurrou ela, acariciando a barriga inchada. “Depois podemos ir para casa ver o Chester.”
O bebê deu um chute em resposta, fazendo-a sorrir, apesar de tudo. Chester, seu gato laranja, provavelmente estava espalhado no travesseiro em casa, soltando pelos por toda parte. Hoje em dia, aquele gato era o que Cleo tinha de mais próximo de uma família.
A menção de “casa” trouxe lembranças indesejadas. Cinco meses atrás, ela subira correndo aquelas mesmas escadas para o apartamento, o coração acelerado de entusiasmo.
Ela tinha planejado tudo perfeitamente — o jantar à luz de velas, a lasanha favorita de seu marido Mark, o par de sapatinhos de bebê que ela embrulhara em papel prateado.
“Nós vamos ter um bebê, amor!” ela disse, deslizando o pacote pela mesa.
Mark olhou para os sapatinhos, o rosto perdendo a cor. O silêncio se alongou até Cleo não suportar mais.
“Diga alguma coisa.”
“Eu não posso fazer isso, Cleo.”
“O que você quer dizer com ‘não pode’?”
“A Jessica também está grávida. Com meu filho. De três meses.”
As velas queimaram até o fim enquanto o mundo de Cleo desmoronava. Jessica. A secretária dele. A mulher que ele jurou ser “apenas uma amiga.”
“Há quanto tempo você me trai?”
“Importa?”
Na verdade, não importava. Em uma semana, Mark se foi. Em duas, ele havia esvaziado a conta conjunta deles. Agora, aos 32 anos, Cleo fazia turnos duplos, tentando economizar o suficiente para quando o bebê chegasse.
“Seu pai pode ter se esquecido de nós,” sussurrou para a barriga, lutando contra as lágrimas enquanto voltava ao presente, “mas nós vamos conseguir. Você vai ver.”
Mas naquela noite, a apenas três semanas de dar à luz, com tornozelos inchados e o uniforme de maternidade apertando contra sua barriga, Cleo encontrou algo diferente.
O relógio marcava 23h43 quando ela o avistou — uma figura solitária mancando no acostamento.
Através da névoa dos postes e da garoa, ele surgiu como um fantasma nas sombras da 42ª Rua. Mesmo à distância, algo nele fez o coração de Cleo acelerar.
Suas roupas estavam rasgadas e sujas, e o cabelo escuro grudava no rosto em mechas molhadas. Ele segurava um dos braços contra o peito e arrastava a perna direita enquanto cambaleava pela calçada deserta.
A mão de Cleo instintivamente foi para a barriga redonda enquanto ela observava o homem pelo para-brisa. Ela deveria estar em casa há uma hora, enroscada com Chester, que sempre ronronava contra sua barriga como se cantasse para o bebê.
Mas algo na expressão de desespero do homem, na maneira como ele balançava a cada passo, como se lutasse para se manter de pé, fez Cleo apertar o volante em vez de ir embora.
Em seus dois anos dirigindo à noite, Cleo aprendera a identificar problemas. E tudo naquela cena gritava perigo.
Através da névoa, ela pôde ver mais detalhes. Ele era jovem, talvez com uns vinte e poucos anos, vestindo o que um dia foram roupas caras.
Ele segurava o braço direito e, mesmo na penumbra, ela viu manchas de sangue na manga. Seu rosto estava cheio de hematomas, um dos olhos estava inchado e fechado.
Um carro apareceu no retrovisor, movendo-se rápido. A cabeça do homem se ergueu, o pavor estampado em seu rosto. Ele tentou correr, mas tropeçou.
“Não faça isso, Cleo,” ela sussurrou. “Não essa noite. Não quando você está grávida de oito meses.”
Mas ela já estava encostando o carro.
Abaixando o vidro só um pouco, ela chamou, “Você está bem? Precisa de ajuda?”
O estranho se virou bruscamente, os olhos arregalados de medo. Sangue misturado ao suor escorria de um corte acima da sobrancelha. “Só preciso chegar a um lugar seguro.”
O motor do carro que se aproximava rugiu ainda mais alto.
“Entre!” Cleo destravou as portas. “Eu te levo ao hospital.”
O homem entrou e desabou no banco de trás enquanto Cleo acelerava. Os faróis do carro perseguidor inundaram o espelho dela.
“Eles ainda estão vindo,” ele arfou, abaixando-se. “Obrigado. A maioria não teria parado.”
O coração de Cleo disparou. “Aguente firme.”
Ela fez uma curva brusca, depois outra, desviando por ruas que conhecia de cor. O carro atrás deles continuava no encalço.
“Quem são eles?” perguntou, fazendo outra curva que fez o passageiro agarrar a maçaneta da porta.
“Mais rápido… mais rápido. Eles vão nos pegar…”
Um segundo conjunto de faróis surgiu à frente. Eles estavam sendo encurralados.
“Confia em mim?” Cleo perguntou, já girando o volante.
“O quê?”
Ela cortou por um estacionamento abandonado, raspando sob um portão parcialmente abaixado. Os carros perseguidores não puderam seguir, e a brecha era apenas grande o suficiente para seu táxi.
“Dois anos desviando de passageiros bêbados que não querem pagar,” explicou, verificando o espelho. Nenhum farol. “Nunca pensei que essas habilidades seriam úteis hoje.”
O bebê deu um chute forte, fazendo-a gemer.
“Você está grávida,” o estranho notou, percebendo seu desconforto. “Deus, me desculpe. Coloquei vocês dois em perigo.”
“Às vezes o maior risco é não fazer nada.” Ela encontrou seus olhos no espelho. “Eu sou a Cleo.”
“Obrigado, Cleo. A maioria das pessoas… teria apenas me ignorado.”
“É, bem, a maioria das pessoas ainda não aprendeu o quão rápido a vida pode mudar.”
Depois do que pareceu uma eternidade, eles finalmente chegaram ao hospital. Antes de sair, o homem segurou seu braço gentilmente.
“Por que você parou?” Seu único olho bom estudava o rosto dela.
“O mundo não é exatamente gentil com os taxistas hoje em dia, especialmente os que trabalham sozinhos à noite e grávidos.”
Cleo pensou por um momento. “Esta manhã, vi uma mulher passando por cima de um homem sem-teto tendo uma convulsão. Ela nem pausou a ligação no celular. Prometi a mim mesma que não me tornaria essa pessoa… alguém tão amedrontado com o mundo que esquece da própria humanidade.”
Ele assentiu lentamente. “Você não precisava ter feito isso. Porque o que você fez hoje à noite… está além do que você entende.”
Cleo hesitou por um momento, seus olhos encontrando os dele. Ela deu um pequeno sorriso de encorajamento.
Com isso, ela virou-se e foi em direção ao táxi. Enquanto entrava, olhou para trás uma última vez, sussurrando: “O que ele quis dizer?”
O resto da noite foi um borrão. Cleo foi para casa, teve um jantar simples e alimentou seu gato. Mas sua mente estava um caos, revivendo os acontecimentos da noite enquanto ela caía no sono.
Um barulho alto de motores a despertou de seu sono na manhã seguinte. Chester abandonou seu lugar no travesseiro, os pelos eriçados como se tivesse sido encurralado pelo cachorro do vizinho.
“O que foi, Chester?” Cleo lutou para sair da cama e congelou na janela.
Uma fileira de SUVs pretos e elegantes, pelo menos uma dúzia, alinhava sua modesta rua. Homens em ternos escuros e fones de ouvido se moviam com precisão militar, estabelecendo um perímetro ao redor de sua casa.
“Meu Deus. Quem são esses homens? Será que eu ajudei um criminoso ontem à noite?” Cleo ofegou.
Uma batida interrompeu seus pensamentos acelerados. Espiando pelo olho mágico, ela viu três homens. Um deles estava bem vestido em um terno caro, outro usava um fone de ouvido, e o terceiro era estranhamente familiar.
“Não é possível,” sussurrou, reconhe
cendo o estranho da noite anterior.
As roupas rasgadas e manchadas de sangue haviam sido substituídas por um terno impecável que provavelmente custava mais que sua renda mensal.
Ela abriu a porta com as mãos trêmulas.
“Senhora!” o primeiro homem fez uma leve reverência. “Sou James, chefe de segurança da família Atkinson. Este é o Sr. Atkinson e seu filho, Archie, a quem a senhora ajudou ontem à noite.”
O mundo de Cleo girou. Os Atkinson — a família bilionária cujo império tecnológico dominava as manchetes. O filho deles havia sido sequestrado três dias atrás, com um pedido de resgate de 50 milhões.
E ela o havia pego na estrada.
“Eles me mantiveram por três dias,” Archie explicou, sentado em seu sofá gasto enquanto Chester cheirava seus sapatos. “Quando me moveram ontem à noite, vi minha chance de escapar no posto de gasolina. Mas eles estavam perto. Se você não tivesse parado—”
“Os homens que perseguiam você,” acrescentou seu pai, “foram capturados uma hora depois que você deixou Archie no hospital. Seu raciocínio rápido não salvou apenas meu filho, mas ajudou a desmantelar uma perigosa rede de sequestros.”
O Sr. Atkinson então estendeu um envelope. Dentro dele, havia um cheque que fez as pernas de Cleo fraquejarem.
“Senhor, isso é demais. Eu não posso—”
“Isso não é nada comparado ao que você fez,” ele sorriu gentilmente. “Considere como um investimento no futuro de vocês dois!” ele disse, olhando para a barriga dela. “Nenhuma criança deve começar a vida se perguntando como a mãe vai sustentá-la.”
Lágrimas escorriam pelo rosto de Cleo enquanto Chester saltava para o colo de Archie, ronronando alto.
“Tem mais,” Archie acrescentou, inclinando-se para frente. “Queremos que você administre a nova iniciativa de segurança comunitária da nossa fundação. O mundo precisa de mais pessoas que não têm medo de parar e ajudar. Pessoas como você, Cleo.”
“Se precisar de algo, por favor, nos ligue,” disse o Sr. Atkinson, entregando-lhe um cartão de visita, a voz suave com sinceridade e gratidão. “Estamos para sempre em dívida com você.”
Cleo sorriu e um fraco “Obrigada!” escapou de seus lábios enquanto lágrimas de alegria e alívio enchiam seus olhos.
Quando eles foram embora, ela sentiu o peso dos últimos meses se dissipar. Pela primeira vez desde que Mark se fora, ela se permitiu acreditar que as coisas poderiam realmente dar certo.
Cleo olhou para a barriga, sorrindo através das lágrimas. “Ouviu isso, meu amor? Parece que o trabalho noturno da mamãe acabou de ganhar uma promoção. E conseguimos isso apenas sendo humanos!”
