Ultimamente, porém, as coisas haviam mudado. Os sorrisos desapareceram, substituídos por um silêncio tenso que pairava pesado entre eles. E, nos últimos meses, era sempre Lora quem ficava com a pasta da conta no final da noite.
Jack, por outro lado, parecia estar em uma onda de gastos extravagantes. Toda vez que ele aparecia, era como um desfile dos cortes de carne mais caros e das garrafas de vinho mais luxuosas que se podia imaginar.
E adivinha quem sempre acabava pagando a conta? Lora, cada vez mais pálida e abatida, deslizava seu cartão em silêncio.
Mas naquela noite chuvosa em particular, as coisas atingiram um novo nível de absurdo. Jack entrou triunfante com um grupo de oito amigos barulhentos e animados, anunciando como um rei que aquela era sua «gentileza».
Eles pediram hambúrgueres e bifes suficientes para alimentar um pequeno exército e, enquanto para eles tudo era diversão, um nó de preocupação apertou meu estômago quando percebi que Lora não estava com eles.
Justo quando eu estava prestes a verificar se ela viria, ela chegou, parecendo ter acabado de correr uma maratona. Seus olhos estavam vermelhos e suas passadas hesitantes enquanto se aproximava do grupo.
Jack mal levantou os olhos quando ela se sentou, muito ocupado me dando ordens para reabastecer as bebidas.
Conforme a noite avançava, eu recolhia os pratos vazios, prestando atenção na conversa deles. Foi então que peguei um trecho do que diziam e senti meu sangue gelar.
— Eu não vou pagar desta vez — Lora disse a Jack, sua voz trêmula de uma maneira que eu nunca tinha ouvido antes. — Jack, estou falando sério.
Ele apenas riu.
— Claro, querida. Não esquente essa sua cabecinha com isso. Eu cuido de tudo.
Fácil para ele dizer, pensei, furiosa.
Mas quando a conta chegou, uma soma pesada que passava dos 800 dólares, Jack empurrou direto para a mão de Lora.
O jeito que seu rosto perdeu toda a cor, as lágrimas se formando em seus olhos enquanto Jack continuava insistindo para que ela pegasse a maldita conta, parecia algum tipo de piada cruel.
Lora correu para o banheiro, se desculpando. Eu fui atrás dela e, assim que cheguei à porta, ouvi um grito abafado vindo de dentro.
— Então agora eu ganho 25% a mais do que ele e tenho que pagar por todos os amigos dele?! ISSO É RIDÍCULO! — Lora chorava ao telefone. — Como ele pode exigir que eu pague tudo o tempo todo? Isso é tão injusto!
Isso não era só sobre dinheiro; era sobre controle. E eu não ia deixar ele a intimidar assim.
O desabafo choroso de Lora ecoou nos meus ouvidos. Respirando fundo para acalmar meus nervos, esperei até que ela saísse do banheiro, enxugando os olhos com um guardanapo amassado.
— Lora — eu disse —, você está bem? Posso fazer alguma coisa?
Seus olhos se encheram de lágrimas novamente.
— Jack insiste que eu pague tudo — ela engasgou. — Eu não posso bancar isso o tempo todo!
Lá estava, a confirmação do que eu já suspeitava. Meu coração se apertou por ela. Isso não estava certo.
Mas antes que eu pudesse dizer algo para confortá-la, uma ideia maluca surgiu na minha cabeça. Uma ideia arriscada, mas talvez, só talvez, fosse a única saída para ela.
Minha mente disparou. Eu era apenas uma garçonete, mal ganhando o suficiente para sobreviver nessa cidade cara, prestes a arriscar meu emprego para ajudar uma cliente.
Mas ao ver o medo impotente nos olhos de Lora, ao ver Jack tratá-la como um caixa eletrônico ambulante, eu soube o que precisava fazer.
— Escuta — sussurrei —, aqui está o que podemos fazer. Quando eu voltar, finja que recebeu uma ligação urgente e saia imediatamente. Não se preocupe com a conta, eu vou resolver isso.
A confusão brilhou no rosto de Lora por um momento, mas logo deu lugar a um lampejo de esperança.
— Você tem certeza? — ela sussurrou de volta. — E o seu trabalho?
Apertei sua mão, prometendo em silêncio.
— Não se preocupe comigo — eu disse. — Apenas confie em mim.
Ela hesitou por um instante, então, com um aceno nervoso, pegou o telefone e começou a digitar, aproximando-se da mesa.
Meu coração batia forte enquanto eu me afastava para a cozinha, rezando para que meu plano não desse terrivelmente errado.
Alguns minutos pareceram uma eternidade enquanto eu lutava contra a vontade de espiar para fora. Respirando fundo, coloquei meu sorriso mais brilhante no rosto e me aproximei da mesa deles.
Jack, ainda mergulhado na conversa com os amigos, nem olhou para mim quando pigarreei.
— Com licença, senhor — comecei, alto o suficiente para todos ouvirem. — O gerente acaba de me informar que houve um pequeno problema com sua reserva.
Jack inflou o peito como um galo pronto para cantar.
— Que problema? Fizemos a reserva para nove pessoas direitinho.
— Bem, senhor — continuei, minha voz cheia de falsa simpatia —, infelizmente, houve uma dupla reserva para sua mesa esta noite. Temos outro grupo grande chegando em breve, e eles pediram especificamente este espaço.
O rosto de Jack se contorceu em descrença. Seus «amigos», percebendo que algo estava errado, começaram a se mexer desconfortavelmente em seus assentos.
— Mas… mas nós já pedimos a comida — Jack gaguejou, seu tom de voz menos arrogante enquanto olhava para a montanha de comida intocada.
— Eu entendo, senhor — respondi, firme mas educada. — No entanto, como a reserva foi feita em outro nome, não poderemos acomodá-los mais nesta mesa.
O ar de superioridade de Jack murchou, substituído por uma expressão de desespero.
Ele olhou ao redor do restaurante, procurando uma solução. Não havia mesas grandes disponíveis, e os lugares menores não combinavam com a imagem que ele queria projetar.
— Não podemos simplesmente mudar para outra mesa grande? — ele tentou.
— Infelizmente, senhor — respondi, educadamente —, estamos completamente lotados esta noite. O melhor que posso fazer é embalar sua comida para viagem ou, talvez… — fiz uma pausa dramática — você e seus amigos poderiam ir até o bar da esquina. Eles têm bastante espaço para grupos grandes.
O rosto de Jack ficou vermelho como um bife bem passado. Ele conhecia aquele bar — um boteco conhecido por sua comida gordurosa e cerveja barata, um contraste gritante com o ambiente sofisticado que ele tentava impressionar.
Nesse momento, como se ensaiado, Lora «se lembrou» de sua «chamada urgente» e se levantou, fingindo pânico.
— Meu Deus, eu esqueci completamente! — ela exclamou. — Tenho uma reunião importante com um cliente. Preciso sair agora!
Com um rápido «obrigada» para mim e um olhar afiado para Jack, pegou sua bolsa e saiu, deixando-o atordoado e derrotado.
Os “amigos” de Jack entenderam o recado e começaram a inventar desculpas, saindo um por um, abandonando seu «líder» como ratos fugindo de um navio afundando.
Jack ficou sozinho, encarando a conta absurda.
— Mas… mas a conta! — ele balbuciou, desesperado.
Dei de ombros.
— Infelizmente, senhor, você é responsável pela conta de toda a mesa.
E ver a expressão dele ao passar o cartão foi um prazer puro.
