Billy paga um preço alto por sua honestidade e é demitido apenas duas horas depois de ser contratado. Enquanto ele está sem saber como vai pagar pela cirurgia urgente de sua esposa, Billy encontra $70.000 e uma nota arrepiante na sua caixa de correio no dia seguinte. Era o primeiro dia de trabalho de Billy. O veterano, de 70 anos, sorriu calorosamente enquanto percorria os corredores, organizando os novos estoques. De repente, um cliente em um terno impecável se aproximou do caixa e o distraíra. “Com licença. Você pode me dizer quanto custa esse brinquedo?” perguntou o homem ao gerente, apontando para uma caixa marcada como ‘edição limitada’. “Deixei meus óculos no escritório, então não consigo ver direito.”
“Claro, custa $800, senhor!” disse o gerente.
Billy ficou atônito ao ouvir isso. Ele acabara de organizar os brinquedos na seção e estava certo de que custava apenas $200. Quando verificou o preço novamente, percebeu que estava certo.
“Desculpe, senhor, mas acho que houve um erro!” Billy se aproximou do gerente com preocupação. “O brinquedo custa apenas $200, não $800.” O gerente franziu a testa e lançou um olhar fulminante para Billy. “Ele é novo aqui e ainda está aprendendo,” disse o gerente ao cliente. “O brinquedo custa $800, senhor. É de uma coleção de edição limitada.” Billy percebeu que seu gerente estava tentando enganar o cliente. Embora não pudesse se opor abertamente, não podia deixar um cliente inocente pagar a mais também. Então ele disse ao cliente que o gerente devia ter confundido os preços, lidando com muitos itens diariamente. E isso não agradou ao gerente. “É assim que você me agradece por te dar um emprego quando ninguém mais o fez? Não posso acreditar que você me minou na frente dos nossos clientes no seu primeiro dia de trabalho! Saia! Você está demitido!” A realização do que Billy tinha feito, indo contra seu gerente, agora lhe atingiu.
Ele não podia se dar ao luxo de perder esse emprego porque sua esposa precisava de tratamento urgente. Então ele implorou ao gerente para não demiti-lo. Mas todos os seus apelos caíram em ouvidos surdos. “Saia antes que eu tenha que chamar os seguranças e te expelir!” sibilou o gerente, apontando para a saída. Com o coração partido, Billy deixou a loja. Ele não tinha ideia do que fazer a seguir e como pagaria pelo tratamento de sua esposa. Ele andou pelas ruas, tentando a sorte em lojas e cafeterias com placas de “Estamos contratando”. Mas o destino não favoreceu Billy. No entanto, ele manteve a esperança de que logo encontraria algo. No dia seguinte, Billy se aproximou casualmente da sua caixa de correio para ver se tinha recebido alguma correspondência. Sua curiosidade foi despertada quando ele retirou um envelope marrom grosso. Ele se perguntou quem tinha enviado, mas não havia endereço de retorno no envelope, apenas as palavras “Para Billy” escritas em negrito.
Billy cuidadosamente rasgou a aba e seus olhos se arregalaram de horror quando ele deu uma olhada casualmente dentro. Uma espessa pilha de dinheiro estava escondida lá dentro. “Isso é real?” ele ofegou baixinho. Ele olhou novamente e notou que havia uma nota. “Os $70.000 são para o tratamento de sua esposa, e é tudo seu, Billy,” dizia a nota. “Mas é apenas uma parte do que você pode realmente conseguir. Você tem a chance dourada de ganhar mais $500.000. Venha ao parque esta noite, à meia-noite em ponto. Sozinho.”
Billy correu para casa com o dinheiro e o contou. Eram, de fato, impressionantes $70.000. Ele imediatamente ligou para o médico de sua esposa. Ele finalmente tinha o dinheiro para a cirurgia de transplante de órgãos dela. Mas notícias desagradáveis o aguardavam. “Os preços de mercado subiram nas últimas semanas, Billy,” disse o médico, “e você vai precisar de mais $30.000. Não temos muito tempo. Eu gostaria de poder fazer algo para ajudar, mas… sinto muito.” Billy se deixou cair no sofá. O tempo estava acabando e ele sabia que não tinha escolha a não ser aceitar o convite que havia recebido.
Naquela noite, Billy foi ao parque deserto. Tudo estava estranhamente silencioso, e ele não conseguia ver ninguém nas proximidades até que um conjunto de faróis ofuscantes cortou a escuridão, assustando-o por trás. Mas antes que ele pudesse se virar para descobrir o que aconteceu, uma figura sombria com capuz e máscara surgiu de trás e jogou um saco preto sobre sua cabeça. “Me solte! Ei!” Billy gritou, tentando se libertar, mas seus gritos não foram ouvidos.
Duas mãos agarraram seus braços e o empurraram para dentro de uma van. Ele ouviu o motor rugindo e sabia que estavam levando-o para algum lugar. Mas Billy não ousou falar quando sentiu algo como uma arma perto de seu quadril. Ele estava entre dois homens que permaneciam em silêncio. Após o que parecia uma eternidade, o veículo parou e ele foi levado para dentro de um prédio abandonado. Quando o saco ao redor de sua cabeça foi desamarrado e removido, a visão de Billy lentamente se ajustou ao ambiente, e ele percebeu que era uma antiga fábrica de algum tipo.
Os homens se afastaram e a porta se fechou. Billy olhou ao redor e seus olhos se arregalaram de espanto ao ver a cena diante dele. Nove pessoas estavam de pé na sala. Dez camas organizadas em linha em uma parede, cada uma com um uniforme preto idêntico em cima. De repente, uma voz alta e sombria ressoou pelo alto-falante montado na parede: “Todos vocês se encontram em uma situação desesperadora e precisam de dinheiro. Nosso objetivo é ver até onde vocês estão dispostos a ir por isso! Coloquem seus uniformes e estejam prontos. A primeira tarefa começará em breve!”
A mente de Billy acelerou. Ele sabia que não podia sair porque a porta estava trancada e não havia janelas. Ele olhou para os outros capturados e viu o mesmo medo e confusão em seus olhos. Ninguém sabia que horas eram — seus celulares e relógios foram confiscados. Algumas horas se passaram até que a porta de metal se abriu. Um homem em um terno e uma máscara de gás entrou na sala. “Levantem-se e o sigam,” a voz no alto-falante instruiu. Billy percebeu que o homem mascarado era apenas um supervisor, não o organizador. “Para onde estão nos levando?” Billy sussurrou para um dos capturados, mas ninguém sabia. Logo, todos foram levados para uma sala mal iluminada onde sua mão direita foi algemada a uma corrente pendurada na parede. “Bem-vindos à sua primeira tarefa!” a voz fria falou. “Encontrem sua chave e libertem-se em dez minutos ou enfrentem as consequências. Seu tempo começa em três… dois… um, e vai!”
Até mil chaves pendiam de vários ganchos na placa de madeira diante deles. E eles tinham apenas dez minutos para encontrar a chave certa e se libertar. Os instintos de Billy como ex-soldado entraram em ação ao ver a agitação na sala. “Pegue uma chave cada um e passe adiante. Se não servir, jogue-a no meio,” ele disse ao grupo. “Assim, poderemos eliminar as erradas e encontrar a certa.”
Eles formaram um círculo e começaram a passar as chaves de forma tensa e aterrorizante. Os primeiros cinco minutos passaram. Quatro participantes conseguiram encontrar suas chaves e se libertaram. O círculo foi interrompido, tornando a tarefa ainda mais desafiadora para os que ficaram para trás. “Quatro minutos restantes! Mais rápido!” disse a voz. Mais três participantes conseguiram desbloquear suas algemas e saíram apressadamente da sala.
Billy estava preso com um homem mais velho e uma mulher que ainda procuravam desesperadamente por suas chaves. “Quem conseguirá sair?” A voz continuou seu comentário ao vivo enquanto os corações dos três participantes pulsavam com ansiedade. Com apenas um minuto restante, Billy finalmente encontrou a chave e se destravou. No entanto, ele decidiu ficar para ajudar os outros dois. Finalmente, o homem mais velho foi libertado. Ele e Billy procuraram freneticamente pela chave da mulher quando uma sirene aguda ecoou na sala.
O supervisor reapareceu e a voz no alto-falante ordenou que Billy e o outro homem saíssem da sala de tarefas imediatamente. A porta de metal se fechou atrás deles quando saíram. De repente, um tiro estrondoso ecoou pelo corredor. “O que foi isso?” gritou um dos capturados aterrorizado. “Eles… atiraram nela!” um participante balbuciou em choque, e o caos irrompeu. Os participantes gritaram e protestaram para serem liberados. Eles até correram freneticamente, na esperança de encontrar uma rota de fuga, mas em vão. Logo, foram reunidos de volta em sua sala e trancados. Um supervisor ficou para vigiar. Naquele momento, ninguém sabia que seus destinos estavam selados em um jogo sinistro de sobrevivência e que, dos nove participantes restantes, apenas um sobreviveria.
Billy de repente se levantou da cama e marchou pela sala, mas um guarda bloqueou seu caminho. “Para onde você está indo
?” ele gritou. “Eu quero usar o banheiro,” Billy respondeu, mas o guarda o seguiu. Billy sabia que essa era sua chance. Ao entrar no banheiro estreito, ele ligou a torneira para fazer barulho. Então ele removeu seus sapatos, deixando-os arrumados no compartimento, e rastejou para o compartimento adjacente. “Acelere, velho,” disse o guarda do lado de fora, ficando impaciente, e começou a bater na porta. Billy permaneceu em silêncio. Alguns minutos se passaram e a frustração do guarda alcançou seu pico. Ele se agachou e espiou por baixo da porta do compartimento. Quando notou apenas um par de sapatos, ele ficou suspeito. Ele entrou apressadamente. Num piscar de olhos, Billy emergiu do compartimento adjacente e avançou sobre o guarda desprevenido. Ele o agarrou e bateu sua cabeça contra a parede com um estalo doentio, usando toda a força que podia reunir. Logo, o guarda caiu no chão, inconsciente, mas vivo.
Sem perder tempo, Billy rapidamente trocou de uniforme com o guarda e prendeu o homem inconsciente com suas próprias algemas. Então ele vestiu a máscara de gás e saiu do banheiro. Ele se moveu furtivamente até a porta de metal e a abriu usando o cartão de acesso do guarda. Ele estava vagando pelo corredor em busca da saída quando encontrou um guarda de plantão. “Ei, espere aí, cara. Para onde você pensa que está indo?” perguntou o homem a Billy.
O medo tomou conta de Billy enquanto ele inventava uma mentira rápida. “Eu… estou apenas seguindo as instruções do chefe. Ele me pediu para verificar o prédio e relatar anomalias, se houver,” Billy gaguejou nervosamente. “Anomalias? Que tipo de anomalias? Ele disse algo específico?” perguntou o guarda. “Não tenho certeza, cara. Mas as ordens são importantes,” respondeu Billy, tentando soar convincente. Finalmente, o homem cedeu. Billy não podia acreditar na sua sorte e continuou pelo corredor. Ele encontrou um escritório mal iluminado e entrou, apenas para ofegar de horror.
As câmeras de vigilância mostravam que os outros guardas haviam encontrado o guarda amarrado no banheiro dos participantes e todos estavam procurando por Billy agora. O coração de Billy acelerou enquanto seus olhos se moviam ao redor da sala em busca de um telefone. Finalmente, ele avistou um telefone antigo na mesa bagunçada. Ele estava prestes a discar para a polícia quando a porta se abriu com um estrondo. Billy ofegou de choque ao reconhecer o homem que entrou. Era o cliente com visão ruim da loja. “Por que você está fazendo isso? O que você quer?” Billy perguntou nervosamente. O homem sorriu. “Você é um homem de perguntas, Billy! Bem, deixe-me te educar. Somos nada mais do que peões em um jogo de sobrevivência… orquestrado pela elite rica, indivíduos que viram e experimentaram tudo o que o mundo tem a oferecer. Mas eles anseiam por mais… pela emoção da desespero e sobrevivência humana. “Os participantes foram cuidadosamente selecionados… almas desesperadas como você… Você quer dinheiro para o tratamento de sua esposa, não quer? É um jogo de sobrevivência do mais forte, Billy. E apenas um emerge como o vencedor… vivo… no final! Deixe esse telefone, Billy, e você receberá mais $250.000 e poderá ir para casa,” ele acrescentou. “Não há como você nos enganar! Guardas!”
Enquanto os homens capturavam Billy, ele estava preocupado que o matariam. Mas minutos depois, o som de sirenes de polícia encheu o ar. A polícia estava na linha telefônica, ouvindo tudo. A polícia e as unidades K-9 cercaram a fábrica, libertando os cativos e coletando evidências e dados sobre os organizadores do jogo. “Você pode me dizer como acabou aqui, senhor?” Um oficial se aproximou de Billy, surpreendendo-o. Billy narrou o incidente mortal, nunca esperando ver o oficial novamente. Mas alguns dias depois, enquanto Billy aguardava notícias sobre a condição de sua esposa do lado de fora do hospital, o oficial se aproximou dele. “Temos boas notícias, Billy,” ele disse e explicou como a polícia rastreou os organizadores do jogo. “E você arriscou sua própria vida para salvar aquelas oito pessoas. O bem gera o bem, Billy, então eu vou cuidar da cirurgia de sua esposa para você.”
Billy não podia acreditar. Seus olhos brilharam com lágrimas e ele agradeceu ao oficial de todo o coração.
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