Uma taxista grávida oferece uma carona gratuita para o hospital a um estranho ferido e sem-teto em uma noite chuvosa. Na manhã seguinte, ela acorda com uma fila de SUVs em frente à sua casa. Homens de terno batem à sua porta com uma verdade que muda sua vida para sempre.
Depois de dois anos ao volante, Cleo já havia visto todos os tipos de passageiros que um táxi poderia transportar: o grupo da madrugada tropeçando de cansaço, famílias correndo para pegar voos e executivos culpados que cheiravam a coquetéis e decisões ruins. Ela já ouvira todo tipo de história, enxugara muitas lágrimas e aprendera a ler as pessoas antes mesmo de abrirem a porta do táxi.
Os faróis do táxi amarelo cortavam a névoa de novembro enquanto Cleo guiava pelas ruas desertas do centro da cidade naquela noite.
Suas costas doíam e o bebê parecia determinado a praticar ginástica contra suas costelas. Com oito meses de gravidez, o turno noturno estava ficando mais difícil. Mas as contas não se pagam sozinhas, certo?
“Só mais algumas horas, meu amor”, sussurrou, acariciando sua barriga inchada. “Depois podemos ir para casa, para o Chester.”
O bebê deu um chute em resposta, fazendo-a sorrir apesar de tudo. Chester, seu gato laranja, provavelmente estava espalhado no travesseiro dela em casa, soltando pelos por toda parte. Hoje em dia, aquele gato era a coisa mais próxima de uma família que Cleo tinha.
A menção do lar trouxe de volta lembranças indesejadas. Há cinco meses, ela subira aquelas mesmas escadas para seu apartamento, com o coração acelerado de emoção.
Ela tinha planejado tudo perfeitamente — o jantar à luz de velas, a lasanha favorita do marido, o par de sapatinhos de bebê embrulhado em papel prateado.
“Estamos esperando um bebê, amor!”, disse, deslizando o pacote pela mesa.
Mark olhou para os sapatinhos, seu rosto perdendo a cor. O silêncio se prolongou até que Cleo não conseguiu suportar.
“Diga alguma coisa.”
“Eu não posso fazer isso, Cleo.”
“O que você quer dizer com ‘não pode’?”
“Jessica também está grávida. Do meu filho. Três meses de gestação.”
As velas queimaram até o fim enquanto o mundo de Cleo desmoronava. Jessica. Sua secretária. A mulher que ele jurara ser “apenas uma amiga”.
“Há quanto tempo você estava me traindo?”
“Isso importa?”
Na verdade, não importava. Em uma semana, Mark tinha ido embora. Em duas, ele havia esvaziado a conta conjunta. Agora, aos 32 anos, Cleo fazia turnos dobrados, tentando economizar o suficiente para quando o bebê chegasse.
“Seu pai pode ter se esquecido de nós”, sussurrou para a barriga, lutando contra as lágrimas enquanto voltava ao momento presente, “mas vamos conseguir. Você vai ver.”
Mas naquela noite, a apenas três semanas do parto, com os tornozelos inchados e o uniforme de maternidade apertado contra a barriga, Cleo encontrou algo diferente.
O relógio marcava 23h43 quando ela o avistou — uma figura solitária cambaleando pelo acostamento da estrada.
Através da névoa dos postes e da chuva fina, ele emergiu como um fantasma das sombras da Rua 42. Mesmo de longe, algo nele fazia seu coração disparar.
Suas roupas estavam rasgadas e sujas, e o cabelo escuro grudava no rosto em fios molhados. Ele segurava um dos braços contra o peito e arrastava a perna direita enquanto manobrava pela calçada vazia.
A mão de Cleo instintivamente se moveu para sua barriga enquanto observava o homem pelo para-brisa. Ela deveria estar em casa há uma hora, aconchegada com Chester, que sempre ronronava contra sua barriga como se estivesse serenando o bebê.
Mas algo no desespero daquele homem, a maneira como ele se balançava a cada passo como se lutasse para se manter de pé, fez com que ela segurasse o volante mais forte em vez de ir embora.
Em dois anos de noites de trabalho, Cleo aprendera a identificar problemas. E tudo naquela cena gritava perigo.
Através da névoa, ela conseguiu ver mais detalhes. Ele era um jovem, talvez com pouco mais de 20 anos, em roupas que haviam sido caras um dia.
Ele segurava o braço direito, e mesmo na luz fraca, Cleo podia ver manchas escuras de sangue na manga. Seu rosto estava machucado, um olho inchado e fechado.
Um carro apareceu no retrovisor, se movendo rápido. A cabeça do homem se levantou rapidamente, o terror estampado em seu rosto. Ele tentou correr, mas tropeçou.
“Não faça isso, Cleo”, sussurrou para si mesma. “Não essa noite. Não quando você está grávida de oito meses.”
Mas ela já estava parando o carro.
Abaixando a janela apenas uma fresta, ela chamou: “Você está bem? Precisa de ajuda?”
O estranho virou-se bruscamente, os olhos arregalados de medo. Sangue e suor escorriam de um corte acima de sua sobrancelha. “Eu só preciso de um lugar seguro.”
O motor do carro que se aproximava rugiu mais alto.
“Entre!” Cleo destravou as portas. “Vou te levar ao hospital.”
O rapaz entrou e caiu no banco de trás enquanto Cleo pisava no acelerador. Os faróis do carro perseguidor inundaram seu espelho.
“Eles ainda estão vindo”, ele ofegou, abaixando-se. “Obrigado. A maioria não teria parado.”
O coração de Cleo batia forte. “Segure-se.”
Ela virou à direita bruscamente, depois outra, desviando por ruas laterais que conhecia de cor. O carro atrás deles acompanhava o ritmo.
“Quem são eles?” ela perguntou, fazendo outra curva acentuada que fez seu passageiro agarrar a maçaneta da porta.
“Mais rápido… mais rápido. Eles vão nos alcançar…”
Um segundo par de faróis apareceu à frente. Eles estavam sendo encurralados.
“Confia em mim?” Cleo perguntou, já virando o volante.
“O quê?”
Ela atravessou um estacionamento abandonado, passando sob uma grade parcialmente abaixada. Os carros que os perseguiam não puderam seguir e a abertura era apenas grande o suficiente para seu táxi.
“Dois anos desviando de passageiros bêbados que não querem pagar,” ela explicou, verificando o espelho. Nenhum farol. “Nunca pensei que essas habilidades seriam úteis hoje à noite.”
O bebê chutou forte, fazendo-a gemer de dor.
“Você está grávida”, o estranho notou seu desconforto. “Deus, me desculpe. Coloquei você e seu bebê em perigo.”
“Às vezes, o maior risco é não fazer nada.” Ela encontrou o olhar dele no espelho. “Sou Cleo.”
“Obrigado, Cleo. A maioria das pessoas… teria me ignorado.”
“É, bem, a maioria das pessoas ainda não aprendeu o quão rápido a vida pode mudar.”
Depois do que pareceu uma eternidade, eles finalmente chegaram ao hospital. Antes de sair, o homem segurou o braço dela suavemente.
“Por que você parou?” Seu olho bom estudava o rosto dela.
“O mundo não é exatamente gentil com taxistas esses dias, especialmente grávidas trabalhando sozinhas à noite.”
Cleo pensou sobre isso. “Esta manhã, vi uma mulher passar por cima de um homem sem-teto tendo uma convulsão. Nem pausou sua ligação telefônica. Prometi a mim mesma que não seria essa pessoa… alguém tão assustada com o mundo que esquece sua humanidade.”
Ele assentiu lentamente. “Você não precisava ter feito isso. Porque o que você fez esta noite… vai além do que imagina.”
Cleo hesitou por um momento, seus olhos encontrando os dele. Ela deu um pequeno sorriso tranquilizador.
Com isso, virou-se e caminhou de volta ao táxi que esperava. Enquanto entrava, lançou um último olhar, sussurrando: “O que ele quis dizer?”
O resto da noite foi um borrão. Cleo foi para casa, jantou simples e alimentou seu gato. Mas sua mente estava um caos, revivendo os eventos da noite enquanto adormecia.
Um som alto de motores a despertou na manhã seguinte. Chester abandonou seu lugar no travesseiro, o pelo eriçado como se estivesse acuado pelo cachorro do vizinho.
“O que foi, Chester?” Cleo saiu da cama e congelou na janela.
Uma carreata de SUVs pretos e elegantes, pelo menos uma dúzia, alinhava-se em sua rua modesta. Homens de ternos escuros e fones de ouvido se moviam com precisão militar, formando um perímetro ao redor de sua casa.
“Oh Deus. Quem são esses homens? Será que ajudei um criminoso ontem à noite?” Cleo engasgou.
Uma batida interrompeu seus pensamentos acelerados. Olhando pelo olho mágico, ela viu três homens. Um estava vestido impecavelmente, outro usava um fone de ouvido, e o terceiro era assustadoramente familiar.
“Não pode ser”, ela sussurrou, reconhecendo o estranho da noite anterior.
As roupas rasgadas e manchadas de sangue haviam sido substituídas por um terno impecável que provavelmente cust
ava mais do que seu salário mensal.
Ela abriu a porta com as mãos trêmulas.
“Senhora!” o primeiro homem fez uma leve reverência. “Sou James, chefe de segurança da família Atkinson. Este é o Sr. Atkinson e seu filho, Archie, a quem você ajudou ontem à noite.”
O mundo girou. Os Atkinsons — a família bilionária cujo império tecnológico dominava as manchetes. O filho deles havia sido sequestrado três dias atrás, com um resgate de 50 milhões exigido.
E ela o encontrara no acostamento.
“Eles me mantiveram por três dias”, Archie explicou, sentado no sofá desgastado de Cleo enquanto Chester cheirava seus sapatos. “Quando eles me moveram ontem à noite, vi minha chance de escapar no posto de gasolina. Mas eles estavam próximos. Se você não tivesse parado—”
“Os homens que o perseguiam”, acrescentou seu pai, “foram capturados uma hora depois de você deixar Archie no hospital. Seu raciocínio rápido não apenas salvou meu filho, como ajudou a capturar uma perigosa quadrilha de sequestro.”
O Sr. Atkinson então entregou um envelope. Dentro havia um cheque que fez as pernas de Cleo ficarem bambas.
“Senhor, isso é muito. Eu não posso—”
“É nada comparado ao que você fez”, ele sorriu gentilmente. “Considere um investimento nos seus futuros!” disse, olhando para a barriga dela. “Nenhuma criança deve começar a vida se perguntando como a mãe vai sustentá-la.”
Lágrimas rolaram pelo rosto de Cleo enquanto Chester pulava no colo de Archie, ronronando alto.
“Tem mais”, Archie acrescentou, inclinando-se para frente. “Queremos que você dirija a nova iniciativa de segurança comunitária da nossa fundação. O mundo precisa de mais pessoas que não têm medo de parar e ajudar. Pessoas como você, Cleo.”
“Se precisar de qualquer coisa, por favor, nos ligue”, disse o Sr. Atkinson, entregando um cartão de visitas, sua voz suave com sinceridade e gratidão. “Estamos para sempre em dívida com você.”
Cleo sorriu, e um fraco “Obrigada!” escapou de seus lábios enquanto lágrimas de alegria e alívio enchiam seus olhos.
Quando eles se foram, sentiu o peso dos últimos meses se levantar. Pela primeira vez desde que Mark saiu, permitiu-se acreditar que as coisas poderiam dar certo.
Cleo olhou para sua barriga, sorrindo entre lágrimas. “Ouviu isso, meu amor? Parece que o trabalho noturno da mamãe acabou de ser promovido. E conseguimos isso sendo apenas humanos!”
