Uma taxista grávida de oito meses oferece uma carona gratuita a um estranho sem-teto e ferido até o hospital numa noite chuvosa. Na manhã seguinte, ela acorda com uma fila de SUVs em frente à sua casa. Homens bem vestidos batem à sua porta com uma verdade que altera sua vida para sempre.
Após dois anos dirigindo, Cleo já havia visto todo tipo de passageiro que um táxi poderia carregar: as multidões de festa às 3 da manhã tropeçando nos próprios pés, famílias correndo para pegar voos, e empresários com cara de culpa que exalavam coquetéis e decisões erradas. Ela já ouvira todas as histórias, enxugado mais de algumas lágrimas e aprendido a ler as pessoas antes que elas sequer abrissem a porta do táxi.
Os faróis do táxi cortavam a névoa de novembro enquanto Cleo guiava o carro pelas ruas vazias do centro naquela noite.
Suas costas doíam, e o bebê parecia determinado a fazer ginástica contra suas costelas. Com oito meses de gravidez, seu turno estava ficando mais difícil. Mas as contas não se pagam sozinhas, certo?
“Só mais algumas horas, meu amor,” ela sussurrou, esfregando a barriga inchada. “Depois podemos ir para casa, para o Chester.”
O bebê chutou em resposta, fazendo-a sorrir apesar de tudo. Chester, seu gato tigrado, provavelmente estava espalhado pelo travesseiro em casa, soltando pelos laranja por toda parte. Nos dias de hoje, aquele gato era a coisa mais próxima que Cleo tinha de uma família.
A menção de casa trouxe memórias indesejadas à tona. Cinco meses atrás, ela subira aquelas mesmas escadas até o apartamento, com o coração acelerado de emoção.
Ela havia planejado tudo perfeitamente — o jantar à luz de velas, a lasanha favorita de Mark, o parzinho de sapatinhos de bebê que ela havia embrulhado em papel prateado.
“Vamos ter um bebê, amor!” ela dissera, empurrando o pacote sobre a mesa.
Mark olhou para os sapatinhos, seu rosto perdendo a cor. O silêncio se estendeu até que Cleo não aguentasse mais.
“Diga alguma coisa.”
“Eu não posso fazer isso, Cleo.”
“O que você quer dizer com ‘não posso’?”
“Jessica também está grávida. Do meu filho. Três meses de gestação.”
As velas queimaram baixinho enquanto o mundo de Cleo desmoronava. Jessica. A secretária dele. A mulher que ele jurara ser “só uma amiga.”
“Há quanto tempo você está me traindo?”
“Isso importa?”
Realmente não importava. Em uma semana, Mark já havia partido. Em duas, ele tinha limpado a conta conjunta deles. Agora, aos 32 anos, Cleo trabalhava em turnos duplos, tentando economizar o suficiente para quando o bebê chegasse.
“Seu pai pode ter esquecido de nós,” ela sussurrou para a barriga, segurando as lágrimas enquanto voltava ao presente, “mas nós vamos conseguir. Você vai ver.”
Mas naquela noite, apenas três semanas antes do seu parto, com os tornozelos inchados e o uniforme de gestante apertando contra a barriga, Cleo encontrou algo diferente.
O relógio marcava 23h43 quando ela o viu — uma figura solitária tropeçando na beira da estrada.
Através da névoa das lâmpadas e da chuva fina, ele surgiu como um fantasma das sombras da 42ª rua. Mesmo à distância, algo nele fez seu coração bater mais rápido.
Suas roupas estavam em farrapos, e seus cabelos escuros estavam colados ao rosto, molhados. Ele segurava um braço contra o peito e arrastava a perna direita enquanto tropeçava pela calçada vazia.
A mão de Cleo se moveu instintivamente para a barriga redonda enquanto observava o homem através do para-brisa. Ela deveria ter chegado em casa há uma hora, enrolada com Chester, que sempre ronronava contra seu estômago como se estivesse fazendo serenata para o bebê.
Mas algo na desesperança daquele homem, a maneira como ele balançava a cada passo, como se lutasse para ficar de pé, fez Cleo apertar mais o volante, em vez de simplesmente dirigir embora.
Em seus dois anos dirigindo à noite, Cleo aprendera a identificar problemas. E tudo naquela cena gritava perigo.
Através da névoa, ela percebeu mais detalhes. Ele era um jovem, talvez na casa dos 20 anos, com roupas que já haviam sido caras.
Ele segurava o braço direito, e mesmo na luz fraca, ela podia ver manchas escuras de sangue em sua manga. Seu rosto estava coberto de hematomas, com um olho completamente fechado.
Um carro apareceu no retrovisor, indo rápido. A cabeça do homem se ergueu, terror estampado no rosto. Ele tentou correr, mas tropeçou.
“Não faça isso, Cleo,” ela sussurrou. “Não hoje. Não com oito meses de gravidez.”
Mas ela já estava encostando o carro.
Abrindo a janela só um pouco, ela chamou: “Você está bem? Precisa de ajuda?”
O estranho se virou abruptamente, os olhos arregalados de medo. O suor misturado com sangue escorria de um corte acima da sobrancelha. “Eu só preciso chegar a um lugar seguro.”
O som do motor do carro se aproximando ficou mais alto.
“Entre!” Cleo destravou as portas. “Eu te levo até o hospital.”
O homem entrou e desabou no banco de trás enquanto Cleo acelerava. Os faróis do carro perseguidor iluminavam o retrovisor.
“Eles ainda estão vindo,” ele ofegou, abaixando-se. “Obrigado. A maioria não pararia.”
O coração de Cleo batia forte. “Segure-se.”
Ela fez uma curva brusca, depois outra, desviando por ruas laterais que ela conhecia de cor. O carro atrás deles mantinha o ritmo.
“Quem são eles?” ela perguntou, fazendo outra curva apertada que fez o passageiro agarrar a maçaneta.
“Mais rápido… mais rápido. Eles vão nos pegar…”
Um segundo conjunto de faróis apareceu à frente. Eles estavam sendo encurralados.
“Confia em mim?” Cleo perguntou, já virando o volante.
“O quê?”
Ela cortou por um estacionamento abandonado, raspando sob um portão parcialmente abaixado. Os carros perseguidores não podiam seguir, e o espaço era apertado demais para o táxi.
“Dois anos desviando de passageiros bêbados que não querem pagar,” ela explicou, olhando no retrovisor. Sem faróis. “Nunca pensei que essas habilidades seriam úteis essa noite.”
O bebê chutou forte, fazendo Cleo se contorcer de dor.
“Você está grávida,” disse o estranho, notando seu desconforto. “Deus, me desculpe. Coloquei vocês dois em perigo.”
“Às vezes o maior risco é não fazer nada.” Ela encontrou seus olhos no espelho. “Eu sou a Cleo.”
“Obrigado, Cleo. A maioria das pessoas… teria apenas ignorado.”
“Sim, bem, a maioria das pessoas não aprendeu o quão rápido a vida pode mudar.”
Depois do que pareceu uma eternidade, finalmente chegaram ao hospital. Antes de sair, o homem segurou seu braço suavemente.
“Por que você parou?” Seu olho bom observava o rosto dela.
“O mundo não é exatamente gentil com motoristas de táxi hoje em dia, especialmente grávidas trabalhando sozinhas à noite.”
Cleo pensou por um momento. “Essa manhã, vi uma mulher passar por cima de um homem sem-teto tendo uma convulsão. Nem pausou a ligação. Prometi para mim mesma que não me tornaria essa pessoa… alguém tão apavorada pelo mundo que se esquece da humanidade.”
Ele assentiu lentamente. “Você não precisava fazer isso. Porque o que você fez essa noite… vai além da sua compreensão.”
Cleo hesitou por um momento, seus olhos se encontrando com os dele. Ela deu um pequeno sorriso tranquilizador.
Com isso, ela virou-se e caminhou em direção ao táxi à espera. Quando entrou no carro, olhou para trás pela última vez, sussurrando: “O que ele quis dizer?”
O resto da noite foi uma borrão. Cleo foi para casa, teve um jantar simples e alimentou seu gato. Mas sua mente estava uma bagunça, revivendo os eventos da noite enquanto ela adormecia.
Um forte rugido de motores a acordou de seu sono na manhã seguinte. Chester abandonou seu lugar no travesseiro, seu pelo arrepiado como se estivesse encurralado pelo cachorro do vizinho.
“O que é isso, Chester?” Cleo lutou para sair da cama e congelou na janela.
Uma caravana de SUVs pretos e elegantes, pelo menos uma dúzia, estava alinhada na sua rua modesta. Homens com ternos escuros e fones de ouvido se moviam com precisão militar, montando um perímetro ao redor de sua casa.
“Oh Deus. Quem são esses homens? Eu ajudei um criminoso na noite passada?” Cleo exclamou.
Um toque interrompeu seus pensamentos acelerados. Olhando pelo olho mágico, ela viu três homens. Um estava bem vestido com um terno caro, outro usava fones de ouvido, e o terceiro era estranhamente familiar.
“Não pode ser,” ela sussur
rou, reconhecendo o estranho da noite anterior.
Sumiram as roupas rasgadas e as manchas de sangue, substituídas por um terno impecável que provavelmente custava mais do que a tarifa mensal dela.
Ela abriu a porta com as mãos trêmulas.
“Senhora!” o primeiro homem fez uma leve reverência. “Sou James, chefe de segurança da família Atkinson. Este é o Sr. Atkinson e seu filho, Archie, a quem você ajudou ontem à noite.”
O mundo girou. Os Atkinsons — a família bilionária cujo império tecnológico dominava as manchetes. O filho deles havia sido sequestrado três dias atrás, com um resgate de 50 milhões.
E ela o pegara na beira da estrada.
“Eles me mantiveram por três dias,” explicou Archie, sentado em seu sofá gasto enquanto Chester cheirava seus sapatos. “Quando me moveram ontem à noite, vi minha chance de escapar no posto de gasolina. Mas estavam perto. Se você não tivesse parado—”
“Os homens que estavam atrás de você,” o pai dele acrescentou, “foram capturados uma hora depois de você deixar o Archie no hospital. Seu raciocínio rápido não apenas salvou meu filho, como também nos ajudou a capturar uma perigosa quadrilha de sequestros.”
O Sr. Atkinson então estendeu um envelope. Dentro, havia um cheque que fez as pernas de Cleo amolecerem.
“Senhor, isso é demais. Eu não posso—”
“Não é nada comparado ao que você fez,” ele sorriu suavemente. “Considere isso um investimento no futuro de ambos!” ele disse, olhando para sua barriga. “Nenhuma criança deveria começar a vida se perguntando como a mãe vai sustentá-la.”
Lágrimas escorriam pelo rosto de Cleo enquanto Chester pulava no colo de Archie, ronronando alto.
“Tem mais,” Archie acrescentou, se inclinando para frente. “Queremos que você comande a nova iniciativa de segurança comunitária de nossa fundação. O mundo precisa de mais pessoas que não têm medo de parar e ajudar. Pessoas como você, Cleo.”
“Se precisar de algo, por favor, nos ligue,” disse o Sr. Atkinson, entregando um cartão de visitas, sua voz suave com sinceridade e gratidão. “Somos eternamente gratos a você.”
Cleo sorriu e um fraco “Obrigada!” escapou de seus lábios enquanto lágrimas de alegria e alívio preenchiam seus olhos.
Enquanto eles saíam, ela sentiu o peso dos últimos meses se levantar. Pela primeira vez desde que Mark a deixara, ela se permitiu acreditar que talvez as coisas realmente possam dar certo.
Cleo olhou para sua barriga, sorrindo através das lágrimas. “Ouviu isso, meu bem? Parece que o trabalho da mamãe ganhou um upgrade. E fizemos isso apenas sendo humanos!”
