Ryan fica suspeito quando seu cachorro corre para dentro da igreja e começa a latir para o caixão de seu pai. Vendo o cachorro em posição de alerta, Ryan abre o caixão, apenas para descobrir que o corpo de seu pai sumiu. Ryan saiu do carro e ficou parado fora da igreja, sabendo que não estava pronto para se despedir de seu pai.
“Não conseguimos nem dar ao papai um funeral adequado,” pensou. De repente, o latido afiado de Bella o distraiu. Ryan se virou para o carro, onde Bella estava mais agitada do que o normal. “Bella!” Ele fez um sinal com a mão para que ela deitasse, e ela obedeceu. Ele acariciou sua cabeça pela janela do carro. “Agora, fique, Bella.”
Ryan então se afastou, ignorando o gemido de Bella, e entrou na igreja. O caixão de seu pai, Arnold, já estava no lugar, fechado, e o diretor de funeral havia discretamente isolado a área imediata porque Arnold havia morrido de uma doença infecciosa.
Ryan se sentou ao lado de sua mãe. Arnold seria cremado, não enterrado, devido às circunstâncias de sua morte.
Justo quando a missa terminou e os mourners se levantaram para cantar o hino final, o latido de Bella ecoou pela igreja. Ela saltou sobre o caixão, derrubando o arranjo de flores no chão, e começou a latir alto.
Quando Bella se sentou em sua posição de alerta no chão e o encarou, Ryan sentiu que algo estava errado.
“Abra o caixão!” ele exigiu.
Um suspiro se ouviu na congregação. Ryan não se importou. Ele caminhou até o caixão e o abriu, apenas para encontrar o caixão vazio.
“Wh- Onde está meu irmão?” Seu tio olhou para o diretor de funeral.
A mãe de Ryan não conseguiu aguentar o que estava acontecendo. Seus olhos reviraram e seus joelhos cederam. Ryan a pegou a tempo antes que sua cabeça batesse no chão de mármore. Ele a levou rapidamente para o hospital.
Na casa de sua mãe, Ryan chamou a polícia.
“Até o momento, tudo o que sabemos é que o legista confirmou a causa da morte e liberou os restos mortais para a funerária,” disse o detetive Bradshaw. “Seu pai estava envolvido em alguma atividade que eu deveria saber?”
Ryan não estava envolvido nos negócios de seu pai desde que abriu seu centro de treinamento e reabilitação de cães. Mas ele sabia que Arnold jamais colocaria sua reputação ou a da empresa em risco.
Como não havia uma pista vital ainda, o detetive Bradshaw foi embora, prometendo manter Ryan informado. Mas Ryan não queria esperar. O hospital estava mantendo sua mãe internada durante a noite. Ele deixou Bella em casa e foi até o necrotério em busca de respostas.
“O legista pediu demissão? E quanto ao novo legista?” Ryan ficou perplexo quando a enfermeira na recepção lhe informou que ainda não havia um novo legista. Ele pediu para ver o arquivo de seu pai, mas a enfermeira recusou, dizendo que isso era contra as políticas.
Ryan sabia como convencê-la. Ele colocou $1000 na bancada, e ela fechou os olhos quando ele se deslizou para dentro do escritório do legista. Começou a procurar nas prateleiras pelo arquivo de seu pai, mas foi em vão. O arquivo de Arnold estava desaparecido.
Ryan estava frustrado. De repente, seu telefone vibrou, distraindo-o. Era o advogado de seu pai, Sr. Stevens. O homem mais velho informou a Ryan que ele era o novo CEO da empresa de Arnold e queria vê-lo com urgência.
Quando Ryan chegou ao escritório de seu pai, ele abriu o Gmail de Arnold no computador da sala e, para sua surpresa, a caixa de entrada estava vazia. Alguém havia deletado as mensagens.
“Ryan! Que bom te ver,” disse o Sr. Stevens, entrando na sala e fechando a porta atrás de si.
“Quem usou este computador?” Ryan lhe perguntou.
“Ninguém,” respondeu o Sr. Stevens.
“Espere, onde estão os dançarinos?” Ryan percebeu que duas estatuetas estavam faltando no escritório de seu pai.
“Oh, ele levou para casa. Pobre Arnold… ele nunca conseguiu a terceira estatueta do conjunto. Você acredita que o homem que a possui não aceita menos do que meio milhão?” disse o Sr. Stevens.
Ryan tinha certeza de que Arnold não as levara para casa. Ele já tinha percorrido toda a casa de seus pais desde que chegou para o funeral, e não viu essas estatuetas em nenhum lugar.
“Mas de qualquer forma, temos assuntos mais importantes para discutir…” O Sr. Stevens informou Ryan que estavam em dívida severa, e vários investidores estavam ameaçando retirar seus investimentos porque Arnold havia faltado a reuniões com eles durante meses antes de sua morte.
“…e tudo começou quando a nova secretária dele começou a trabalhar aqui. Com todo o respeito a Arnold e sua família, acredito que ele estava tendo um relacionamento romântico com ela,” revelou o Sr. Stevens.
Ryan perdeu a calma ao lembrar do olhar triste de sua mãe. Ele teria confrontado a secretária de seu pai se o Sr. Stevens não o tivesse impedido—Isso só mancharia a reputação de Arnold.
Ryan passou o dia resolvendo o problema da dívida e enviou cestas de presentes para os investidores mais importantes. Após o trabalho, ele seguiu a secretária de seu pai, Miss Pearson, e a viu estacionando na garagem de uma casa modesta nos subúrbios. Ela era sua única pista até então, então ele esperou fora de sua casa no carro.
Algum tempo depois, o barulho da porta da garagem dela o acordou. Ele viu ela se dirigir à cidade em seu carro e quis segui-la. Mas então teve uma ideia melhor. Ele pulou do carro e conseguiu entrar na garagem dela a tempo de antes que a porta se fechasse. Lá, ele encontrou uma porta que dava para a casa dela.
Ele encontrou a cozinha primeiro, vasculhou as gavetas e encontrou uma lanterna. Não queria acender as luzes caso Miss Pearson chegasse de repente. Seu coração afundou quando entrou no quarto dela e viu uma foto emoldurada dela beijando Arnold na mesa de cabeceira.
Ryan manteve a calma, lembrando-se de que estava ali para encontrar uma pista que o ajudasse a entender o que aconteceu com seu pai. Ele vasculhou a casa de Miss Pearson, mas não encontrou nada. Decepcionado, estava prestes a sair quando notou uma gaveta ligeiramente aberta na mesa de café.
Uma pasta manila ali o interessou. Dentro dela estava a apólice de seguro de vida de Arnold no valor de $7 milhões, e o único beneficiário era… Miss Pearson! Ryan pegou o documento e foi até a delegacia.
“Isso é bem convincente…” disse o detetive Bradshaw, olhando para o documento. “Deixe-me ver o que mais eu posso descobrir sobre essa mulher Pearson.”
Ryan estava sentado perto da recepção quando ela se aproximou dele com uma equipe de oficiais. Aconteceu que Miss Pearson estava reservada para um voo para Marrocos, que sairia em meia hora.
“Como os EUA não têm tratado de extradição com o governo marroquino, é fundamental que a levemos para interrogatório antes que ela embarque no avião!”
Ryan queria acompanhar os oficiais, mas o detetive Bradshaw recusou, porque ele era um civil. Ryan não a ouviu e seguiu ela.
“Polícia!” o detetive Bradshaw gritou enquanto ela e sua equipe se aproximavam do portão de embarque. “Deixe-nos passar!”
Ryan se esgueirou por entre os oficiais de segurança do aeroporto, misturando-se com o grupo, e eles seguiram para a área de embarque. Os policiais imediatamente se espalharam e começaram a verificar os passageiros.
“Você aí! A mulher de cabelo escuro, camisa branca! Saia da fila e levante as mãos para o ar,” gritou o detetive Bradshaw.
Ryan ficou aliviado quando pegaram Miss Pearson, mas seu sorriso desapareceu quando a mulher se virou. Ela não era Miss Pearson. Os policiais continuaram a busca por horas, mas Miss Pearson havia desaparecido.
Ryan voltou ao ponto de partida. Mas em algum lugar em seu coração, ele sabia que Arnold estava vivo. Ryan sabia que as estatuetas não estavam na casa de sua mãe. Onde quer que seu pai estivesse, ele deveria ter levado as estatuetas com ele. Ryan procurou o colecionador que possuía a terceira estatueta online e foi até ele.
“Então… quanto você vai aceitar por ela?” perguntou, apontando para a estatueta.
“$750.000,” respondeu o colecionador, Sr. Frederick.
“Isso está muito acima do valor de mercado para o trabalho do artista, senhor.”
“Então não compre. O preço é não negociável, jovem!”
Ryan precisava dela, então pediu tempo para organizar o dinheiro. Ele voltou para o carro, ligou para o Sr. Stevens e disse que queria vender $750.000 de suas ações na empresa.
“Mas assim você não terá mais uma participação controladora na empresa, Ryan!” disse o Sr. Stevens.
“Eu sei, Sr. Stevens, mas isso é urgente,” explicou Ryan. “Preciso do dinheiro imediatamente, mas se eu estiver certo, devo conseguir comprar de volta essas ações na semana.”
“Ryan,” o Sr. Stevens respondeu
eventualmente, em um tom controlado, “como um grande acionista e conselheiro jurídico da empresa, eu sinto que me convém não fazer perguntas sobre o motivo de você precisar de uma quantia tão grande tão rapidamente.”
“Como um amigo de longa data da família, no entanto,” continuou o Sr. Stevens, “preciso saber se isso está relacionado à suspeita que eu compartilhei com você sobre Miss Pearson.”
“De certa forma, sim,” respondeu Ryan.
O Sr. Stevens suspirou. “Ela também desapareceu, sabe… não apareceu para trabalhar hoje, e o número dela não existe mais. Vou te arranjar o dinheiro… é melhor você não me perguntar os detalhes… e transferir para você o mais rápido possível.”
Quando Ryan recebeu a mensagem de que o dinheiro estava em sua conta, ele correu até o Sr. Frederick. O homem mais velho murmurou algo sobre como a estatueta valia mais do que o preço pedido, já que era a única peça disponível do conjunto, mas Ryan o interrompeu.
“Você pediu $750.000, senhor, e é isso que estou lhe dando, imediatamente. O senhor não é homem de palavra, Sr. Frederick?”
Sr. Frederick finalmente concordou em vender a estatueta. Ryan estava pronto para o próximo passo. Ele ligou para algumas pessoas de seu carro e fez uma parada rápida antes de voltar para a casa de sua mãe.
“Onde diabos você esteve, Ryan?” perguntou sua mãe. “Voltei do hospital para encontrar a casa vazia, e a pobre Bella entediada. Seu cachorro sente sua falta; realmente não consigo mantê-la ocupada o suficiente, e mal vi você desde o funeral…”
“Desculpe, mãe,” ele murmurou. “Por favor, confie que o que eu estive fazendo é muito importante. E também vai terminar muito em breve.”
Ryan ficou atrás de uma coluna perto da área principal de lances da casa de leilões e observou a multidão. A estatueta que ele comprou seria o próximo item para leilão. Ele olhou para o palco enquanto ela era trazida à frente.
À medida que o preço subia, o número de participantes foi reduzido a apenas dois. Um era um homem obeso com um nariz proeminente, e o outro era um homem alto, de cabelo branco, com um terno marinho. Nenhum deles era seu pai.
Ryan insistiu pela anonimidade e pagou pessoalmente por vários anúncios para garantir que seu pai, onde quer que estivesse, soubesse que a estatueta estava à venda naquele dia.
“$600.000 indo uma vez,” declarou o leiloeiro.
O coração de Ryan afundou. Ele temia que, não só perderia sua isca e perderia a chance de encontrar seu pai, mas também faria um enorme prejuízo com a estatueta.
“… indo duas vezes…”
“$1 milhão!”
Ryan ficou arrepiado ao ouvir a voz de seu pai. Ele ficou chocado ao ver Arnold se levantar de um assento na parte de trás da sala de leilões e tirar seu chapéu de abas largas.
“$1 milhão indo uma vez… indo duas vezes… vendido para o homem do casaco bege!” O leiloeiro bateu seu martelo.
Imediatamente, Arnold colocou o chapéu de volta e se dirigiu para a porta. Ryan correu ao redor da sala e bloqueou seu caminho. Então o detetive Bradshaw deu um passo à frente e algemou Arnold.
“Ryan?” Arnold franziu a testa para Ryan. “Você me enganou! Isso foi uma armadilha!”
“Não finja que eu cometi alguma terrível traição, pai! Você foi o responsável pelo caso e fingiu sua própria morte para poder fugir com sua amante! Como pôde?”
Arnold abaixou a cabeça e confessou que estava cansado de sua velha vida e queria começar uma nova com seu novo amor, Miss Pearson.
“Então você fez um grande seguro de vida para sua nova vida, subornou o legista para falsificar o seu atestado de óbito e a causa da morte, e nos fez todos nos reunir ao redor de um caixão vazio para nos lamentarmos por você!” Ryan sibilou.
“‘Um homem deve fazer o que é certo, não seguir seus próprios interesses egoístas.’ Você me ensinou isso, pai. Sinto muito que não tenha seguido seus próprios princípios, mas espero que perceba que sua falha em fazê-lo levou à sua queda.”
O detetive Bradshaw garantiu a Ryan que Miss Pearson seria pega em breve também. Então Arnold foi levado para o carro de polícia.
