Leslie esfregava a têmpora com uma mão enquanto se dirigia para o avião. Ela estava com uma dor de cabeça pulsante para lembrá-la da noite que passou festejando em um dos clubes mais badalados de Atlanta.
“Amy!” Leslie chamou ao ver sua colega comissária de bordo. “Por favor, me diga que você tem algum remédio para dor de cabeça?”
Amy olhou para Leslie e revirou os olhos. “Claro que eu tenho, mas você devia saber que não se deve fazer festa na véspera de um voo de costa a costa.”
“O que mais eu deveria fazer, visitar museus?” Leslie suspirou.
Amy deu um empurrão amigável em Leslie, e as duas embarcaram no avião juntas.
“Um dia tudo vai se resolver para você, Leslie,” Amy disse. “Basta ter fé.”
Leslie e Amy logo começaram a se preparar para os passageiros embarcarem, fazeram a demonstração de segurança e garantiram que todos estivessem acomodados. Finalmente, Leslie foi para a cozinha e tomou seus remédios para a dor de cabeça.
“Será que Amy vai se importar se eu deitar um pouco nas áreas de descanso?” Leslie pensou. Ela estava indo falar com sua colega quando um som estranho a fez parar.
Leslie parou, ouvindo atentamente. Momentos depois, decidiu que provavelmente havia imaginado aquilo. Talvez Amy estivesse certa sobre ela ter exagerado na festa.
Quando Leslie passou pela porta do banheiro, ela ouviu novamente um som agudo de miado. Não havia como ter um gato no avião, então devia ser uma criança chorando.
Amy bateu na porta do banheiro. Quando ninguém respondeu, ela abriu a porta e olhou para dentro. Um segundo depois, gritou.
Momentos depois, Leslie percebeu que o pacote trêmulo que a assustara era um menino. Ele estava chorando e olhou para ela com os olhos cheios de lágrimas.
“Não faça isso!” Leslie disse para o garoto que a surpreendeu.
“O que você está fazendo aqui?”
O menino abraçou os joelhos e começou a chorar novamente. Agora que o susto havia passado, Leslie sentiu pena do garoto. Ela se agachou na frente dele.
“Desculpe por gritar,” Leslie disse. “Você me assustou. Eu sou a Leslie, qual é o seu nome?”
O menino fungou. “Meu nome é Ben.”
Leslie ajudou o menino a se levantar. Ela o deixou sentar em um dos assentos de tripulação enquanto procurava o nome dele na lista de passageiros. Era provavelmente a primeira vez do menino em um avião, e ele não parecia estar se divertindo.
Leslie franziu a testa. Ela verificou a lista de passageiros novamente, mas não encontrou o nome do garoto!
Fazia tanto tempo desde que Leslie teve que consolar uma criança. Esse pensamento a fez sentir saudades de sua casa, mas agora não era o momento para pensar nisso. Ela se sentou ao lado de Ben e colocou a mão em seu braço.
“Ben, querido, você está perdido? Eu posso te ajudar se me disser onde está sua família.”
Ben soltou um soluço. Ele estava abraçando um saco de papel contra o peito, Leslie percebeu. Isso a deixou nervosa devido às histórias horríveis que ela ouvira sobre substâncias trazidas nos voos.
“O que tem no saco, Ben?” Leslie perguntou.
“É o remédio da vovó,” o menino respondeu. “Ela vai morrer sem esse remédio, e vai ser toda a minha culpa!”
Nas horas seguintes, Leslie conseguiu fazer Ben contar toda a história. Ele era o filho mais novo de uma grande família. Enquanto seus irmãos mais velhos passavam a maior parte do tempo jogando esportes e se metendo em encrenca, Ben sonhava em se tornar cientista.
Sua mãe não havia apreciado os efeitos colaterais explosivos da busca de Ben por uma cura para todas as doenças. Ele esperava muito fazer sua mãe se orgulhar e ganhar um abraço dela, mas, em vez disso, ela o fez sentar no canto.
“Eu só quero que ela me olhe com o mesmo amor e orgulho que ela olha para meus irmãos mais velhos quando fazem algo de bom.”
Ben soluçou. “Foi por isso que eu roubei o remédio da vovó.”
Quando a avó de Ben adoeceu, a família decidiu visitá-la em Seattle e levar o remédio. Ben se separou da família no aeroporto. Ele acabou vendo sua mãe novamente e a seguiu para o avião.
“Mas ela não era minha mãe,” Ben lamentou. “E agora estou no avião errado. Eu queria ser o herói que entregaria o remédio para a vovó, mas agora sou o vilão. Ela vai morrer por minha causa.”
Leslie alertou as autoridades competentes quando o avião pousou em Los Angeles. Ela se sentiu terrível por Ben, mas estava pronta para deixar toda a situação para trás. Então, quando descobriu sobre os arranjos feitos pela companhia aérea para Ben, Leslie ficou chocada.
Ela olhou para o menino que agora estava sob sua responsabilidade e teria que dividir seu quarto de hotel com ele. Isso não era justo. Ela havia feito uma lista de clubes para visitar em Los Angeles, mas agora teria que fazer de babá.
Várias vezes, ela mandou mensagens para Amy e para o outro colega, Brandon, mas nenhum dos dois estava disposto a cuidar de Ben para ela. Ela até pensou em procurar uma babá local, mas percebeu que não poderia pagar por isso. Ela precisava economizar o máximo possível para enviar para casa.
Os dois estavam comendo uma pizza em silêncio, quando o telefone de Leslie tocou. Ela atendeu, e seu estômago se afundou ao ouvir o que a pessoa do outro lado disse.
“Meu bebê está doente?” Leslie perguntou. “O que aconteceu, mãe? O Joe estava bem da última vez que falamos. Você o levou ao médico?”
“Sim,” a mãe de Leslie respondeu.
“E ela nos encaminhou para um especialista. Temos uma consulta marcada para esta semana. Eles mencionaram uma doença genética e talvez precisem de você para fazer exames também, já que você é a mãe dele.”
“Se for o que for, desde que meu filho melhore,” Leslie respondeu.
Quando ela desligou o telefone, Leslie se encolheu em um canto e chorou. Ela desejou, com todo o coração, poder envolver seu filho em seus braços, sentir o cheiro de seu cabelo macio e encaracolado, e dizer que tudo ficaria bem.
Infelizmente, Joe estava muito longe de seu alcance. Sua agenda de voos não a levou para casa há mais de um mês. Por mais que ela tentasse esquecer a saudade do filho com festas, nada podia impedir que seu coração doesse.
“Senhorita Leslie?” Ben se aproximou e colocou a mão no braço dela. “Acho que você deveria ter isso para o seu Joe.”
Leslie sentiu outra onda de lágrimas quando olhou para o saco de remédio que Ben lhe ofereceu.
“Se eu não puder salvar minha vovó, pelo menos posso ajudar você,” Ben disse. “Pegue-os para o Joe, para ele ficar saudável de novo.”
“Eu tenho uma ideia melhor.” Leslie começou a digitar no telefone. “Vou levar você até a vovó em Seattle, Ben. Depois, vou para casa ver meu filho.”
Leslie comprou uma passagem para Ben às suas próprias custas. Ela então organizou a folga e planejou acompanhar Ben no voo enquanto ia para casa.
“Estou com medo,” Ben disse enquanto ele e Leslie embarcavam no voo. “E se a vovó já tiver morrido por causa do meu erro? Minha mãe nunca vai me amar então.”
Leslie bagunçou o cabelo do menino.
“Sua mãe sempre te amou, Ben, e sempre vai te amar. Isso é o que os pais fazem. Tenho certeza de que ela está muito preocupada e ficará feliz em te ver seguro.”
Ben parecia não acreditar em Leslie, mesmo quando toda a sua família correu para abraçá-lo quando chegaram em Seattle. Leslie observou enquanto a mãe de Ben o cobria de beijos e jurava nunca mais ignorá-lo.
Infelizmente, o reencontro de Leslie com sua família foi menos alegre. Ela ficou chocada ao ver o quanto Joe estava pálido e magro desde a última vez que o viu. Ele se sentia tão frágil em seus braços.
Leslie ficou até tarde naquela noite conversando com sua mãe e revisando os vários exames que os médicos haviam feito em Joe. Ela se sentiu sobrecarregada, impotente e incrivelmente culpada.
Quando finalmente foi se deitar, Leslie se arrastou até o quarto de Joe e se aninhou ao lado dele. Enterrou o rosto no cabelo macio e cheiroso dele e prometeu a ele, a si mesma e a Deus fazer o que fosse necessário para ver seu filho saudável.
Com o passar dos dias, a condição de Joe não melhorou. O especialista não conseguiu descobrir o que estava errado. Enquanto isso, ele parecia ficar mais fraco a cada dia.
Leslie pediu mais dias de folga, mas a companhia aérea não foi muito compreensiva. Eles se recusaram a pagar pelos dias fora. Depois de mais uma semana cuidando de Joe e pagando pelas consultas médicas, o dinheiro estava ficando apertado. A mãe de Leslie estava aposentada e sempre dependia dela para pagar as necessidades de Joe enquanto cuidava dele. Agora, as mulheres precisavam descobrir como seguir em frente.
“Talvez eu consiga um emprego aqui,” Leslie disse. “Talvez algo que pague melhor.”
“Vale a pena tentar, de qualquer forma,” a mãe de Leslie deu de ombros. “Se for necessário, eu vendo a casa.”
Nesse momento, alguém bateu na porta.
Leslie abriu a porta e encontrou um rosto familiar olhando para ela.
“Ben?” Ela notou que a família que ela reconheceu no aeroporto estava com ele. “O que está acontecendo?”
“Eu tenho algo para você e para o Joe.” Ben entregou um envelope para Leslie.
Leslie abriu o envelope. Dentro estava um cheque. Quando Leslie viu o valor, sua mandíbula caiu.
“O que é isso? Eu não posso aceitar,” ela gaguejou.
“São mais de cem mil dólares!”
“Queremos que você fique com isso.” A mãe de Ben se aproximou. “Iniciamos uma campanha de financiamento coletivo para minha mãe, mas ela…” a mulher colocou a mão na boca. “Ela faleceu alguns dias atrás.”
O pai de Ben se aproximou e abraçou a esposa enquanto ela começava a chorar.
“Decidimos juntos que deveríamos dar o dinheiro a você, para o Joe,” Ben continuou.
“Anunciamos o que planejamos fazer na campanha de financiamento coletivo também,” o pai de Ben acrescentou, “então tudo está dentro da legalidade.”
Leslie apertou o cheque contra o peito enquanto lágrimas se formavam em seus olhos. “Muito obrigada a todos,” ela soluçou. “Este é o maior presente que já recebi. Só espero que seja o suficiente.”
Ben pulou para frente e abraçou as pernas de Leslie. “Vai ser o suficiente, tenho certeza disso! E quando o Joe melhorar algum dia, eu vou voltar aqui para brincar com ele.”
Leslie sorriu e bagunçou o cabelo do menino. “Você será sempre bem-vindo para visitar aqui, Ben.”
O cheque era quase o valor exato que Leslie precisava. Depois de incontáveis médicos e tratamentos, Joe voltou a ser como antes um mês depois.
Enquanto Leslie o observava brincando com o cachorro do vizinho no jardim da frente, era difícil imaginar um tempo em que ele não fosse forte e cheio de risos.
“E tudo graças ao Ben,” ela murmurou.
