Após meses afastado, achei que surpreender minha família na véspera de Natal seria perfeito. Em vez disso, encontrei meus filhos encolhidos no nosso carro, dizendo que sua mãe estava «ocupada com algum homem» dentro de casa. Enquanto minha mente corria para possibilidades sombrias, eu sabia que nossa reunião tranquila de Natal estava prestes a se tornar desastrosa. Os limpadores de para-brisa lutavam uma batalha perdida contra a neve enquanto eu guiava o carro pela rua do nosso bairro.
Após três meses de viagens de negócios intermináveis, finalmente estava indo para casa na véspera de Natal. O relógio do painel marcava 19h43 — horário perfeito para surpreender Sarah e os meninos. «Espere até eles verem o que está no porta-malas», murmurei, pensando na pilha de presentes cuidadosamente embrulhados que eu havia coletado durante minhas viagens.
Três meses era muito tempo para ficar longe, mas eu tinha me certificado de que cada presente fosse especial o suficiente para ajudar a compensar minha ausência.
O kit de foguete modelo para Tommy, os materiais de arte para o interesse crescente de Jake por pintura, e a caixa de joias vintage que encontrei para Sarah naquela pequena loja de antiguidades em Boston.
Quando virei na nossa rua, as luzes de Natal das casas vizinhas lançaram sombras coloridas sobre a neve fresca. Nossa casa se destacou imediatamente; Sarah havia se superado este ano com as decorações.
Cordas de luzes de icônes brancas caíam das beiradas do telhado, e renas iluminadas «pastavam» no nosso jardim. Mas algo parecia estranho.
A porta da garagem estava ligeiramente aberta, talvez uns 20 centímetros do chão, deixando escapar uma faixa fina de luz.
«Isso é estranho», falei para mim mesmo, franzindo a testa.
Sarah sempre foi meticulosa com segurança, especialmente quando eu estava fora. Ela verificava as portas e janelas três vezes antes de dormir, um hábito que me tranquilizava durante minhas ausências prolongadas.
Estacionei na garagem e desliguei o motor.
Foi então que notei que o carro de Sarah estava ali, e duas pequenas figuras estavam enroladas no banco de trás. Meu coração afundou quando reconheci Tommy e Jake, agasalhados em seus casacos de inverno, sentados perfeitamente imóveis.
Saltei do carro, meus sapatos de vestir estalando na neve fresca enquanto corria até eles. Tommy, meu filho de nove anos, me viu primeiro e seus olhos se arregalaram.
“Pai!” ele sussurrou alto, abaixando a janela. “Você não deveria estar em casa ainda!”
“O que vocês dois estão fazendo aqui fora?” perguntei, olhando entre eles e a casa. “Está congelando!”
Jake, meu filho de sete anos, se inclinou para frente, seu bafo formando pequenas nuvens no ar gelado. “Mamãe disse que a gente tinha que ficar aqui fora. Ela está fazendo coisas importantes lá dentro.”
“Coisas importantes?” repeti. “O que ela pode estar fazendo que tenha mandado vocês dois para cá, no frio?”
Tommy murmurou algo que eu não consegui entender e olhou para o lado, com uma expressão culpada no rosto.
“Não sei, pai”, respondeu Jake. “Ela está ocupada com algum homem e disse que a gente tinha que esperar aqui até que eles terminassem.”
As palavras me atingiram como um soco no estômago.
“Que homem?” perguntei. “E quanto tempo vocês estão aqui?”
“Não sei”, Tommy deu de ombros, ajeitando seu gorro do Homem-Aranha. “Talvez uns vinte minutos? Mamãe disse que a gente não podia entrar até ela vir nos buscar. Ela estava muito séria sobre isso.”
Minha mente corria por possibilidades, cada uma pior que a outra.
Sarah estava agindo estranha nas nossas últimas ligações, distraída e evasiva quando perguntei sobre nossos planos para o Natal. Eu tinha achado que era estresse, mas agora… olhei para a porta que dava para dentro, vindo da garagem. Sarah estava me traindo?
O pensamento se alojou na minha mente como uma espinha. Eu não conseguia imaginar Sarah sendo infiel a mim, e muito menos na véspera de Natal, mas também não conseguia afastar a ideia de que algo suspeito estava acontecendo dentro da minha casa.
“Vamos, meninos”, disse, tentando manter a voz firme. “Vamos entrar.”
“Mas a mamãe disse—” Jake começou a protestar, com o lábio inferior tremendo ligeiramente.
“Agora,” interrompi.
Eles trocaram olhares preocupados, mas saíram do carro.
A porta da garagem rangia enquanto entrávamos. A casa estava incomumente escura, exceto por um leve brilho vindo da direção da sala de estar.
Meu coração batia forte nos meus ouvidos enquanto atravessávamos a cozinha. Ouvi vozes abafadas à frente: a risada baixa de um homem, e a risada familiar de Sarah.
“Fiquem atrás de mim”, sussurrei para os meninos, com os punhos cerrados enquanto nos aproximávamos da sala de estar.
As vozes ficaram mais claras, e eu vi um movimento através da porta parcialmente aberta. Meu anel de casamento se sentiu de repente pesado no meu dedo.
Respirei fundo, me preparando para o que estava prestes a encontrar. Com um movimento rápido, empurrei a porta para abri-la.
“SURPRESA!”
A sala explodiu em luz e som.
Dezenas de rostos familiares sorriam para mim — meus pais, a família de Sarah, nossos vizinhos e até alguns colegas de trabalho.
Um enorme banner de “Bem-vindo de volta” se estendia pela lareira, e uma montanha de presentes cercava nossa árvore de Natal. O ar estava perfumado com cidra quente e os famosos biscoitos de açúcar da Sarah.
Sarah correu para me abraçar.
“Te peguei!” ela exclamou, seus olhos brilhando de travessura. “Você devia ver sua cara agora! Parece que viu um fantasma!”
Fiquei congelado, minha mente tentando alcançar a realidade. Atrás de mim, Tommy e Jake explodiram em risadas.
“Nós mandamos bem, né, mamãe?” Tommy perguntou orgulhoso, pulando na ponta dos pés. “Ficamos no carro igual você pediu!”
Sarah riu, apertando os dois. “Vocês foram perfeitos! Seu pai não desconfiou de nada! E nem reclamaram do frio.”
“O homem…” comecei, ainda processando tudo. “Eu ouvi a voz de um homem…”
“Sou eu”, meu irmão Mike se aproximou, sorrindo. “Alguém tinha que ajudar a montar o sistema de som para a festa. Mas eu tenho que dizer, cara, você parecia pronto para sair no soco agora. Eu devo me preocupar?”
A tensão nos meus ombros finalmente se dissipou, substituída por uma onda de alívio e vergonha. Sarah deve ter lido isso no meu rosto porque me puxou para perto novamente.
“Mike nos contou sobre o seu plano de nos surpreender chegando mais cedo,” ela sussurrou no meu ouvido, seu perfume familiar e reconfortante. “Então eu decidi te surpreender primeiro. Feliz Natal, querido.”
“Você é uma gênia malvada”, murmurei, finalmente encontrando meu sorriso. “Há quanto tempo você está planejando isso?”
“Desde que soube,” ela admitiu. “Achei que você precisava de algo especial para voltar para casa.”
O resto da noite passou em um borrão de risadas, comida e incontáveis vezes contando como conseguiram fazer a surpresa.
Minha mãe não parava de me abraçar, os olhos marejados toda vez que olhava para mim. Meu pai batia nas minhas costas, enquanto os meninos compartilhavam ansiosamente seu papel na mentira com qualquer um que ouvisse.
“E aí tivemos que ficar bem quietinhos no carro”, Jake explicou para seus primos pela terceira vez, gesticulando dramaticamente. “Como ninjas em uma missão secreta!”
“A parte mais difícil foi não te mandar mensagem sobre isso,” minha mãe admitiu depois, enquanto servíamos a ponche de Natal da Sarah. “Toda vez que conversávamos, eu tinha medo de falar alguma coisa sobre a festa.”
“Eu não posso acreditar que todo mundo manteve o segredo”, disse eu, assistindo Tommy mostrar para o avô a técnica correta de mergulhar biscoitos de açúcar no chocolate quente.
“Bem, sentimos muito sua falta,” ela respondeu suavemente. “Essa foi a nossa maneira de mostrar isso para você.”
Mais tarde, depois que os convidados foram embora e os meninos já estavam na cama, Sarah e eu nos sentamos no sofá, assistindo as luzes da árvore de Natal piscarem.
A casa ainda vibrava com o resquício da festa — copos vazios na mesa de café, pedaços de papel de embrulho sob a árvore, e o calor persistente de ter sido preenchida por pessoas queridas.
“Não posso acreditar que você me enganou tão bem”, admiti, puxando-a para mais perto. “Quando vi os meninos no carro e ouvi falar do ‘homem misterioso’… minha mente foi para lugares escuros.”
Ela riu suavemente, entrelaçando os dedos com os meus. “Quase me sinto mal por essa parte. Quase. Mas você tem que admitir que fez dessa volta para casa algo inesquecível.”
Pensei nos presentes que ainda estavam no porta-malas do carro, os que eu cuidadosamente selecionei para compensar meu tempo longe.
Agora pareciam quase tolos, comparados ao que Sarah me deu naquela noite — esse lembrete de quanto eu era amado, e quantas pessoas se reuniram só para me receber de volta.
“É,” concordei, beijando o topo da cabeça dela. “Inesquecível é definitivamente a palavra.”
A neve continuava caindo fora da nossa janela, mas eu mal notava o frio agora. Após meses de quartos de hotel e chamadas de conferência, finalmente estava onde pertencia.
Sarah se mexeu ao meu lado, bocejando. “Acho que deveríamos limpar o resto da bagunça.”
“Deixe para amanhã”, disse eu, puxando-a mais perto. “Agora eu só quero ficar aqui com você e aproveitar estar em casa.”
Ela sorriu, descansando a cabeça no meu ombro. “Bem-vindo de volta, amor. Feliz Natal.”
