Naquela noite, Petr Andreevich não conseguiu dormir — a radiculite voltou a incomodá-lo, e uma dor lancinante paralisava seu corpo. Ele tentou todos os remédios possíveis, mas nada trazia alívio, exceto um — a pomada milagrosa da vizinha Agafya Vasilyevna. Só graças a ela ele conseguia se mover, mesmo que aos poucos. Pela manhã, a dor diminuiu um pouco, permitindo-lhe levantar da cama. Ao se aproximar da janela, não se surpreendeu com o que viu do lado de fora: a radiculite sempre lhe avisava sobre o mau tempo. Lá fora chovia forte, e a chuva ia destruindo cada vez mais as trilhas da floresta.
O guarda-florestal afastou-se da janela e encheu uma tigela com água para Kamal — seu fiel companheiro. Um ano atrás, ele havia encontrado esse cão na floresta à beira da morte. Em uma luta cruel contra um predador, o cachorro sofreu uma grave lesão na pata que quase o impedia de andar. Petr Andreevich o acolheu, cuidou dele, e agora Kamal não era apenas um animal de estimação, mas um verdadeiro amigo. O cachorro mostrou-se incrivelmente inteligente: sabia encontrar qualquer animal, obedecia perfeitamente aos comandos do dono e era o único ser vivo com quem o guarda compartilhava sua solidão no meio das vastas florestas.
O homem vivia sozinho há muitos anos. Sua esposa, Maria Leonidovna, faleceu há dez anos de um infarto, e a filha Nadya há muito tempo perdeu contato com a casa natal. Ela sempre sonhou em deixar a vila e encontrar uma vida próspera na cidade. Assim que fez dezoito anos, partiu, deixando os pais para trás e nunca mais voltou. Seu sonho se realizou — casou-se com um homem rico, mas o casamento logo terminou. Depois disso, uma série de eventos começou: novos casamentos, divórcios, gravidez, aborto… Nadya não conseguia encontrar seu caminho e agarrava-se a qualquer oportunidade. Durante todo esse tempo, Petr Andreevich e sua esposa tentaram ajudá-la financeiramente, apesar de serem pessoas simples. Maria Leonidovna chorava muito, preocupada com a filha, e seu coração não resistiu. Quando ela morreu, a filha nem sequer veio ao funeral, apesar do telegrama urgente. Não ligou, não mandou uma palavra sequer. Isso feriu profundamente Petr Andreevich, que cessou as tentativas de contato. Assim, ele ficou completamente sozinho em sua pequena cabana, mas o trabalho de guarda-florestal lhe trazia alegria e sentido.
Certa noite, bateram inesperadamente à porta. Visitantes eram raros para ele, por isso o homem ficou surpreso. Ao abrir, viu três homens. Um deles era o policial local Kirill Maksimovich, ao lado dele um homem de meia-idade, visivelmente um chefe da cidade. Atrás deles, escondia-se um rapaz magro com olhar apagado. Petr Andreevich imediatamente percebeu que ele havia saído recentemente da prisão, mas a pergunta permanecia: por que haviam vindo até ele?
O guarda-florestal convidou-os para entrar e ofereceu chá com geleia de oxicoco. O policial comeu com apetite, o chefe da cidade educadamente recusou, embora fosse claro que seu gesto era motivado apenas por arrogância. O jovem, envergonhado com a atenção, nem sequer ousou pegar a xícara de chá.
O policial falou primeiro:
— Petr Andreevich, temos um assunto especial para você. Decidimos encaminhar até você para reabilitação Timur Alexandrovich Kolesnikov — um ex-presidiário. Sua punição foi por imprudência juvenil, em um artigo relativamente leve. Ele saiu da prisão há um ano, mas até agora não demonstra vontade de mudar.
O importante chefe acrescentou que representava um fundo de assistência social e fora nomeado mentor para pessoas que perderam a orientação na vida. O fundo ajudava órfãos, moradores de rua e pessoas recentemente libertadas do sistema prisional, oferecendo-lhes a chance de recomeçar. Para isso, eram colocados sob os cuidados de cidadãos responsáveis e ativos. Agora era a vez de Petr Andreevich. Pelo seu envolvimento, o guarda-florestal receberia uma recompensa extra junto à aposentadoria.
Petr Andreevich recebeu a proposta com entusiasmo: finalmente sua solidão seria interrompida, e Timur parecia-lhe uma pessoa sincera e de bom coração.
No entanto, o começo da convivência não foi fácil. Timur era fechado e pouco comunicativo, e Petr Andreevich não se apressava em fazer perguntas insistentes. O tempo passou, e o guarda-florestal gradualmente envolveu o rapaz no trabalho. Com o tempo, Timur ganhou confiança e encontrou seu lugar. Kamal também aceitou o novo morador — o cachorro instintivamente sentia pessoas boas. Ele brincava alegremente com Timur, dormia aos seus pés e sempre o acompanhava nos passeios.
Certa manhã gelada de inverno, saíram para uma ronda rotineira pela área. De repente, ouviu-se o latido alarmado de Kamal. Os homens correram para o som e pararam chocados: uma jovem loba estava presa em uma armadilha. Seu estado indicava que lutava pela vida há bastante tempo.
— Maldito Makarov! — rosnou Petr Andreevich entre dentes. — Esse caçador ilegal espalhou suas armadilhas mortais por toda a floresta, e quantos animais inocentes morreram por causa dele!
Dmitry Makarov era um caçador furtivo local, cuja selvageria não tinha limites. Suas armadilhas eram um verdadeiro flagelo para os habitantes da floresta.
— Timur, fique longe. Ela está fraca, mas pode atacar. Kamal, silêncio! — alertou o guarda.
Com cuidado, Petr Andreevich aproximou-se da loba, falou calmamente com ela e, com movimentos ágeis, libertou sua pata da armadilha. O animal mal gritou de dor, mas já não tinha forças para resistir. O guarda-florestal encontrou dois galhos fortes de pinheiro, colocou a loba sobre eles e a levou para casa — ela precisava de ajuda. Com a ajuda de Agafya Vasilyevna, que trouxe sua famosa pomada, começaram o tratamento. Chamaram a loba de Rama e se dedicaram à sua recuperação. O animal se adaptou surpreendentemente rápido ao novo ambiente: comportava-se com calma, não mostrava agressividade, e em pouco tempo Petr Andreevich já podia alimentá-la na mão.
Rama viveu com o guarda até o final do inverno. Quando a loba começou a demonstrar sinais de inquietação — choramingar e uivar — Petr Andreevich decidiu que era hora de soltá-la.
— Acho que é cedo demais para deixá-la solta, que a pata se fortaleça primeiro — expressou sua preocupação Timur.
— Não, é hora. É época de acasalamento, e seu desconforto está ligado a isso — explicou o guarda.
Duas semanas depois, uma tragédia aconteceu na vila. A filha de Makarov, Veronika, desapareceu. Três anos atrás, ela havia deixado a vila, arranjado emprego na cidade e conhecido um homem rico. Em raras ligações telefônicas, ela garantia à mãe que logo se tornaria esposa de um homem abastado. Mas recentemente, Veronika voltou para casa grávida. Quando seu noivo soube da criança, imediatamente a expulsou. Os pais ricos do rapaz sequer sabiam da relação — seus planos para o filho eram outros.
Ao ver a filha grávida à porta, Makarov ficou furioso. Pegou uma pá e a perseguiu. Assustada, a moça fugiu, e seu desaparecimento desencadeou buscas em grande escala. A temperatura do lado de fora caía rapidamente, e todos os esforços foram para salvar a infeliz. Entre os que participaram das buscas estavam Petr Andreevich, Timur e o fiel Kamal.
Os homens se adentraram na floresta, mas as buscas não davam resultados. O crepúsculo já caía quando uma figura conhecida surgiu diante deles — era Rama, a loba que cuidaram. Ela olhou atentamente para Petr Andreevich, então saiu correndo à frente, parando e olhando para trás a cada poucos metros, como se os chamasse para segui-la.
O guarda entendeu tudo imediatamente.
— Sigam ela! — gritou para Timur, e eles correram atrás da loba.
Ao se aproximarem do rio, ouviram um grito agudo. Veronika estava presa no gelo, tentando sair, mas sem sucesso. Timur agiu rápido: pegou um galho grande, desceu no gelo fino e começou a se aproximar cuidadosamente da moça, estendendo-lhe o improvisado salva-vidas. Veronika agarrou o galho com todas as forças, e logo Timur a puxou para um local relativamente seguro. Ele tirou o casaco, enrolou a moça que tremia de frio e, apoiando-a nos braços, caminhou até a ambulância que os aguardava perto dali.
A moça foi levada ao hospital, e Makarov foi preso para interrogatório. Timur estava seriamente preocupado com o estado de Veronika e perguntava frequentemente à mãe dela sobre sua saúde. Ela o tranquilizou, dizendo que a filha estava bem e em breve voltaria para casa.
Dois dias depois, Timur não suportou mais a separação e foi ao hospital. Voltou não sozinho — acompanhado de Veronika.
— Petr Andreevich, será que Veronika pode morar conosco por um tempo? Ela não tem para onde ir — pediu ele.
Descobriu-se que Makarov foi liberado — a mãe convenceu Veronika a não denunciar o próprio pai, explicando que ele teve um surto temporário. A moça concordou para não piorar a situação, mas Makarov continuava vivendo como se nada tivesse acontecido.
Petr Andreevich recebeu Veronika alegremente em sua casa. Porém, naquela mesma noite decidiu visitar Makarov. Ao encontrar o caçador furtivo, o guarda declarou diretamente que sabia toda a verdade: sobre as armadilhas, a caça ilegal e a venda de carne de animais selvagens a restaurantes. Advertiu Makarov para deixar Veronika em paz e parar de ameaçá-la, caso contrário entregaria todas as informações à polícia. O caçador apenas riu com desprezo.
Enquanto isso, entre Timur e Veronika surgiu um sentimento caloroso. Passavam todo tempo livre juntos, e Petr Andreevich logo percebeu que o romance deles logo culminaria em casamento. E assim foi: na primavera, Veronika deu à luz uma linda menina, e pouco depois Timur a pediu em casamento. Para Petr Andreevich, isso foi um verdadeiro presente do destino — sua casa solitária se encheu de nova vida: risadas infantis, conversas e alegria.
Já para Makarov, o destino preparou outra lição. Durante uma “caçada” ele se empolgou tanto perseguindo um lobo que caiu em uma de suas próprias armadilhas, colocada um mês antes. Uma dor aguda atingiu sua perna, e ele percebeu que estava preso. Por horas tentou se libertar, mas todas as tentativas foram em vão. Já se preparando para o pior, ouviu passos familiares. Era Petr Andreevich, fazendo sua ronda noturna. Ao ver o homem sofrendo, o guarda não hesitou: habilmente o libertou da armadilha e o carregou até casa, onde chamou a ambulância.
Esse incidente mudou radicalmente Makarov. Ele pessoalmente percorreu toda a floresta, desmontou suas armadilhas e nunca mais as instalou. Algum tempo depois, veio à casa de Petr Andreevich, pediu sinceras desculpas por seus atos. Foi recebido com compreensão e até apresentado à pequena neta, ganhando uma chance de corrigir o passado. Agora, Makarov era outra pessoa, e a vida na floresta continuou seu curso harmonioso.
