O interior do carro era preenchido pelo aroma de couro polido, madeira de cedro, perfume caro e uma limpeza estéril que parecia quase irreal depois do pesadelo de que Elena acabara de escapar.
Além dos vidros escurecidos, o mundo desfazia-se em faixas cinzentas e negras. A chuva atingia o vidro reforçado sem piedade, como se a própria tempestade tentasse entrar.
Dentro do veículo, só existiam duas coisas: o ronronar baixo e poderoso do motor de doze cilindros e a presença intimidadora do homem sentado ao seu lado.
Matthew Carranza não se virou para ela. Os seus olhos permaneciam fixos na estrada, o perfil recortado pela luz azulada e fraca do painel. Tudo nele parecia talhado de algo inabalável — o maxilar afiado, o cabelo escurecido pela chuva penteado para trás e um olhar que carregava a autoridade fria de alguém habituado a comandar impérios.
Sem uma palavra, pegou num telefone satélite preto e fino. Nem se deu ao trabalho de marcar o número. Bastou um botão de marcação rápida.
“Marcus,” disse Matthew, a sua voz baixa, mas pesada o suficiente para tornar o ar dentro do carro mais denso. “Route 9 e Blackwood Lane. Há uma mulher no meio da estrada. Patricia Salgado. Está com um cinto de cabedal. Retira-a do local. Se tentar chamar a polícia, lembra-a da auditoria pendente à sua empresa de logística. Se contactar Becerra, diz-lhe que tem vinte e quatro horas para liquidar os seus bens antes que eu os liquide por ele.”
A respiração de Elena ficou presa na garganta. Abraçou os joelhos com força, os pés descalços pressionando o couro impecável do banco.
Ele conhecia-os.
O pensamento atingiu-a com força aterradora. Ela não tinha entrado no carro de um estranho qualquer. Tinha entrado no mundo de um homem que falava dos seus agressores como se fossem apenas pequenos problemas a eliminar.
Matthew terminou a chamada com um movimento rápido do polegar. Só então olhou para ela.
O seu olhar escuro percorreu-a com precisão cirúrgica, registando cada detalhe — o vestido barato encharcado e destruído, a lama nas suas pernas e o hematoma roxo profundo que se espalhava pela maçã do rosto.
Algo perigoso brilhou nos seus olhos. Não era piedade. Era algo mais frio. Mais antigo. Mais furioso.
“Quem és tu?” perguntou.
“Elena,” sussurrou ela, a voz a falhar. “Elena Vargas.”
“Elena,” repetiu lentamente, como se estivesse a avaliar o nome. “Filha de Arthur Vargas.”
Não era uma pergunta.
Elena estremeceu e assentiu. O seu pai tinha morrido dois anos antes, deixando a sua modesta empresa de transporte marítimo nas mãos da segunda esposa, Patricia. A partir desse momento, Elena deixou de ser tratada como filha. Tornou-se uma prisioneira, um peão, algo que Patricia usava para pagar as dívidas de jogo que continuavam a crescer.
Nessa noite, o “comprador” escolhido por Patricia era Oscar Becerra — um homem rico e infame, com uma reputação cruel.
“Eu não queria isto,” disse Elena, engasgando-se com as palavras enquanto as lágrimas finalmente rompiam o seu torpor. Ardias na pele ferida. “Ela trancou-me no quarto. Disse que, se eu não… se eu não o satisfizesse, venderia a casa do meu pai. Bateu-me. Por isso eu fugi. Eu só fugi.”
Matthew observou-a a desmoronar-se. Não disse palavras suaves. Não a confortou.
Em vez disso, tirou do casaco uma manta grossa de lã e lançou-a para o seu colo.
“Seca-te,” disse friamente. “É uma viagem longa, e eu não tolero sangue nem lágrimas na minha estofagem.”
As palavras eram duras, mas a manta era quente.
Elena envolveu-se nela, tremendo, e escondeu o rosto na lã. O carro avançava mais rápido pela chuva, suave e silencioso, engolindo a estrada enquanto Seattle desaparecia atrás deles numa névoa de luzes distantes.
O Santuário do Diabo
Duas horas depois, o carro atravessou enormes portões de ferro que se abriram sozinhos. Subiu uma estrada privada na falésia, rodeada de altos pinheiros que se agitavam na tempestade.
No topo erguia-se uma mansão moderna gigantesca de vidro, aço e pedra escura, com vista para as águas negras e agitadas do Puget Sound.
O carro parou sob uma entrada coberta. Um motorista alto e silencioso, vestido de escuro, abriu imediatamente a porta de Matthew e segurou um guarda-chuva.
Matthew saiu sem esperar por Elena.
